Млекопитающие превращались в муравьедов 12 раз с эпохи динозавров
Ученые подсчитали, что за последние 66 млн лет с начала кайнозойской эры различные группы млекопитающих как минимум 12 раз независимо развивали специализацию к питанию муравьями и термитами. Это явление, называемое мирмекофагией, стало возможным после вымирания динозавров и экспансии колоний социальных насекомых, что кардинально изменило пищевые стратегии некоторых видов.
Биологи проанализировали пищевые привычки 4099 видов млекопитающих, используя природоведческие архивы, таксономические описания и палеонтологические данные. Выяснилось, что колонии социальных насекомых стали массово распространяться 23 млн лет назад, в эпоху миоцена. Мирмекофагия возникала в каждой крупной группе млекопитающих, но неравномерно.
50 млн лет муравьи и термиты активно влияли на эволюцию млекопитающих. У животных, специализирующихся на муравьях, языки стали длинными и липкими, а пищеварительная система стала специализированной, пишет Phys.org.
Из более чем 200 видов, употребляющих в пищу муравьев и термитов, около 20 стали настоящими специалистами — муравьеды, панголины, трубкозубы. «Это демонстрирует уникальное эволюционное давление, которое муравьи и термиты оказывали на млекопитающих», — отмечает Филипп Барден из Технологического института Нью-Джерси.
Социальные насекомые продолжают доминировать в своем классе по биомассе, что дает специализированным видам устойчивое эволюционное преимущество. Их уникальные адаптации остаются ярким примером того, как пищевые ресурсы могут формировать анатомию и экологию целых групп животных.
