Осень — тревожная пора для молодых птиц, впервые отправляющихся в долгий путь на юг. Для маленьких зарянок это путешествие полно опасностей. Чтобы выжить, им нужно не только лететь тысячи километров, но и делать остановки, чтобы отдохнуть и накопить жир — главное «топливо» для перелета.

Исследователи из Лундского университета в Швеции обнаружили, что даже звуки, издаваемые хищниками, кардинально меняют поведение перелетных птиц. Реакция зависит от времени суток: крики ночных хищников, таких как совы, пугают их гораздо сильнее, чем звуки, издаваемые дневными хищниками. Это, в свою очередь, влияет на их физическое состояние, скорость перемещения и даже на способность к размножению в будущем. Исследование опубликовали в журнале Journal of Animal Ecology.

Животные меняют поведение не из-за прямой атаки, а просто из-за ощущения вероятной опасности. Для зарянок, останавливающихся на отдых, это означает, что один лишь крик хищника может заставить их меньше есть и вести себя осторожнее, даже если поблизости никого нет.

«Впервые удалось доказать, что крики ночных хищников влияют на то, как птицы получают энергию во время миграции», — делится профессор биологии Сюзанна Окессон, руководившая исследованием.

В ходе экспериментов ученые проигрывали молодым, неопытным зарянкам записи криков двух хищников: ястреба-перепелятника, который охотится днем, и неясыти — ночной совы. Результаты оказались поразительными. Крики ястреба почти не влияли на поведение птиц. А вот звуки совы вызывали у них явное беспокойство. Зарянки начинали меньше есть, становились менее активными и, как следствие, накапливали меньше жира для продолжения пути.

«Здесь очевиден компромисс: либо вы решаетесь есть и накапливать запасы энергии, либо держитесь в стороне, чтобы вас не съели», — объясняет Окессон.

Птицы, которые слышали совиные крики, к концу эксперимента были менее упитанными. Это значит, что дальность их следующего перелета сокращалась. Им потребуется больше остановок, чтобы добраться до места зимовки. На зимовках конкуренция за лучшие территории очень высока — опоздавшим может просто не хватить места и пищи.

Ученые обнаружили и еще один важный эффект. Птицы из контрольной группы, которых не пугали, по мере накопления жира начинали улетать раньше вечером. А те, кто жил в условиях «звукового стресса» от сов, продолжали откладывать вылет и улетали поздней ночью. Со временем это приводило к значительному замедлению всей миграции.

Интересно, что наиболее сильный страх птицы испытывали в первые дни. Ко второй неделе эксперимента зарянки, слышавшие сов, почти перестали обращать на них внимание и почти догнали контрольную группу по количеству съедаемой пищи. Это говорит о том, что реакция была острой, но не хронической.

Однако даже кратковременного стресса может быть достаточно, чтобы повлиять на судьбу целой популяции. Несколько дней недоедания во время критически важного перелета могут иметь серьезные последствия.

Важным фактором является и опыт. В исследовании участвовали молодые птицы, впервые отправившиеся в путь. Они не знали всех опасностей и реагировали на угрозы более остро. Ученые предполагают, что взрослые, опытные зарянки могут вести себя иначе — их спасают память и умение гибко менять стратегию, находя баланс между осторожностью и необходимостью питаться.