Ученые впервые записали нейронную активность мозга животных в дикой природе. Исследователи из Научного института Вейцмана (Израиль) провели уникальный эксперимент на маленьком необитаемом острове Латам у берегов Африки. Он расположен в 40 километрах от побережья Танзании и совершенно изолирован от материка. Именно там нейробиологам удалось зафиксировать активность отдельных нервных клеток мозга у свободно летающих летучих мышей. Результаты исследования опубликовали в журнале Science.

Напомним, ранее ученые изучали, почему летучие мыши не врезаются друг в друга, и как они поедают птиц на лету. К слову, один из видов занесен в Красную книгу России.

«Я искал достаточно большую территорию, чтобы выпустить летучих мышей и проследить за тем, как они ориентируются, но не слишком большую, без высоких деревьев и изолированную от других участков, чтобы мы могли легко отловить их», — объясняет профессор Нахум Улановский, руководитель исследования.

В феврале 2023 года команда отправилась в экспедицию. Ученые взяли с собой походное снаряжение, спутниковую связь и множество научных приборов. Им помогали местные рыбаки, которые доставляли ученых на остров и обратно и снабжали их провизией.

«Мы выбрали шесть местных летучих мышей и вживили им крошечные устройства, которые регистрируют активность мозга и передают данные о местоположении с помощью GPS. Это самое маленькое устройство такого типа в мире, разработанное специально для этого исследования», — рассказывает профессор.

Экспедиции едва не помешал тропический циклон «Фредди». Из-за сильного ветра летучие мыши не могли летать целую неделю.

«В конце концов погода наладилась, и мы начали эксперимент. Во время нашей второй поездки в 2024 году погода была намного мягче, и мы не столкнулись с штормами», — добавляет Улановский.

Исследователи выпускали каждую летучую мышь в ночное небо на 30–50 минут. Пока животные летали, приборы записывали активность более 400 нейронов в тех областях мозга, которые отвечают за навигацию. Оказалось, что каждый раз, когда мышь поворачивала голову в определенном направлении, например, на север, активировалась особая группа клеток, формируя тот самый «внутренний компас».

 «Мы обнаружили, что компас работает независимо от того, где на острове находится летучая мышь и что она видит, определенные клетки всегда указывают в одном и том же направлении — север остается севером, а юг — югом», — поясняет ученый.

Этот механизм не зависит от магнитного поля Земли, как у перелетных птиц. Исследователи считают, что летучие мыши ориентируются по видимым ориентирам — скалам и валунам на острове. Этому нужно учиться: в первые ночи нейронная активность была нестабильной, но уже к третьей ночи компас «настраивался» и работал без сбоев. Также ученые выяснили, что луна и звезды не играют ключевой роли в навигации рукокрылых. Внутренний компас оставался стабильным, независимо от того, было ли ночное небо ясным или покрытым облаками.