Находка из пустыни Атакама показала, как выглядела самая ранняя стадия жизни на Земле
Исследователи обнаружили экосистему лагун и соляных равнин в аргентинской пустыне Пуна-де-Атакама. Удивительная находнка может рассказать, какой была ранняя жизнь на Земле и даже на Марсе.
Сплетение кристально чистых лагун и обширных соляных равнин в аргентинской Атакаме образует уникальную экосистему, не похожую ни на любую другую, когда-либо наблюдаемую учеными. В лагунах есть курганы из камней, покрытые микробами. На первый взгляд они напоминают одни из первых известных форм жизни на Земле. Этот затерянный мир нашли случайно, заметив сеть странных водоемов на спутниковых снимках пустыни.
Пуна-де-Атакама — гигантское плато высотой более 3660 метров над уровнем моря на границе Аргентины и Чили. Большая высота над уровнем моря, сухая погода и палящее солнце создают суровую среду, в которой выживают немногие растения и животные. Геологи и микробиологи прошли несколько километров по безжизненному ландшафту, прежде чем увидели лагуны.
Экосистема состоит из 12 бассейнов с мелкой кристаллической водой. Пространство простирается на 10 га пустыни. Под поверхностью лагун исследователи обнаружили небольшие холмы, покрытые «зеленым» ковром из микроорганизмов. Живые курганы размером около 4,6 м в диаметре дают возможность заглянуть в самую раннюю стадию жизни на Земле. Предварительные наблюдения показывают, что это строматолиты — сложные сообщества микробов, чьи выделения застывают в слоях породы. Такие же микробы существовали во времена геологического периода архея (от 4 до 2,5 млрд лет назад), когда в атмосфере Земли не было кислорода.
Строматолиты образуются и сегодня в морских и пресноводных средах обитания, но они гораздо меньше своих древних собратьев. Однако курганы в лагунах Атакамы близки по размеру к архейским строматолитам, которые, как показывают ископаемые находки, иногда достигали 6 м в высоту. Кроме того, строматолиты Атакамы состоят в основном из гипса — минерала, который часто встречается в окаменевших строматолитах, но отсутствует в современных образцах.
«Если бы жизнь на Марсе развилась до уровня появления окаменелостей, она была бы похожа на эту. Понимание этих экосистем в наше время может дать нам понять, на что следует обратить внимание при поиске подобных особенностей в марсианских породах», — отмечают ученые. К сожалению, уникальная экосистема может исчезнуть в ближайшие годы — в этих местах собираются место добывать литий. Возможно, экологи смогут защитить некоторые из лагун Атакамы.
