Ученые обнаружили, что древние люди мумифицировали умерших на тысячи лет раньше, чем считалось. Раньше самыми древними мастерами мумификации считались народ чинчорро в Чили (около 7000 лет назад) и древние египтяне (примерно 5600 лет назад). Однако новое открытие отодвигает эту дату еще дальше вглубь веков.

Археологи под руководством Сяо-чунь Хуна из Австралийского национального университета изучили кости из 54 донеолитических захоронений в Юго-Восточной Азии и на юге Китая. Их возраст — от 4000 до 12 000 лет. Анализ показал, что эти останки были намеренно мумифицированы с помощью копчения на медленном огне. Исследование опубликовали в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Техника была не такой, как в Египте. Тела, скорее всего, крепко связывали, придавая им позу эмбриона, и недели или даже месяцы коптили над тлеющим костром. Это помогало высушить и сохранить останки.

Ученые подвергли кости рентгеновской дифракции и инфракрасной спектроскопии с преобразованием Фурье. 84% из останков имели признаки термического воздействия. На некоторых костях также обнаружили следы сажи и порезов — возможно, для удаления жидкостей или разделения тела. Этот метод очень похож на тот, что до сих пор используют некоторые народы Новой Гвинеи, например, народ дани.

«Археологические находки свидетельствуют о том, что эта традиция была известна обществам охотников-собирателей на обширной территории на протяжении многих тысячелетий, от Северо-Восточной Азии и Японии периода Дземон до Океании и Австралии, а возможно, и дальше», — отмечают авторы работы.