Ученые обнаружили тревожную тенденцию — из-за засухи деревья начали сбрасывать листья значительно раньше обычного. Это явление меняет привычные природные циклы и может иметь серьезные последствия для экосистем. Исследование опубликовали в научном журнале Nature Communications.

Раньше считалось, что теплая осень отодвигает листопад, но теперь выяснилось — главную роль играет не температура, а нехватка воды. Ученые из Юньнаньского университета (Китай) проанализировали данные за последние 70 лет со всего Северного полушария и обнаружили четкую закономерность: чем сильнее засуха, тем раньше деревья начинают избавляться от листвы. Причем в засушливых регионах даже небольшая нехватка влаги может спровоцировать массовый листопад, тогда как в более влажных лесах для этого нужна действительно сильная засуха.

Особенно опасным оказалось сочетание засухи с аномальной жарой. В такие периоды деревья теряют влагу с катастрофической скоростью — через листья испаряется огромное количество воды, а почва пересыхает буквально на глазах. Ночная жара оказывает менее сильное воздействие. В темноте устьица в основном закрыты, что замедляет испарение воды. Тем не менее, она нарушает естественные циклы растений, не давая им восстановиться после дневного зноя.

Последствия этих изменений могут быть серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Во-первых, сокращается период, когда растения поглощают углекислый газ из атмосферы. Во-вторых, нарушаются пищевые цепочки — многие животные зависят от осенней листвы. В-третьих, страдает сельское хозяйство — культурные растения реагируют на засуху так же, как и дикорастущие.

Прогнозы ученых на ближайшие десятилетия неутешительны. Согласно их расчетам, к 2100 году более половины растительных зон Северного полушария станут еще более чувствительными к засухе. То, что сегодня считается умеренной нехваткой воды, в будущем будет вызывать массовый преждевременный листопад. Особенно уязвимыми окажутся леса Северной Евразии.

В ближайшие десятилетия осень по-прежнему будет яркой. Но во многих местах эта яркость будет наступать раньше — не из-за прохлады осени, а из-за сухой жары конца лета.