Подбородок — уникальная черта Homo sapiens. У шимпанзе подбородка нет. У неандертальцев — тоже. Денисовцы, австралопитеки и прочие дальние родственники по эволюционной ветке щеголяли покатыми нижними челюстями без малейшего намека на костный выступ. Долгие годы антропологи ломали копья: зачем природе понадобилось его создавать. Вариантов предлагали много. Якобы подбородок помогал распределять нагрузку при жевании или удерживал зубы от выпадения. Звучало логично, но только до тех пор, пока за дело не взялась группа ученых под руководством профессора Норин фон Крамон-Таубадель из Университета Буффало (США). Они посмотрели на подбородок и не нашли в нем никакого смысла. Исследование, опубликованное в журнале PLOS One, утверждает: подбородок — это случайность. Он появился не потому, что был нужен древним людям для выживания, а потому, что так сложились кости. Ранее мы рассказывали, почему у человека две ноздри.

«Подбородок сформировался в значительной степени случайно, — объясняет фон Крамон-Таубадель. — Это не результат прямого естественного отбора, а побочный эффект от изменений в других частях черепа».

Профессор приводит идеальную метафору: пространство под лестницей. Никто же не проектирует дом специально ради треугольного закутка под маршем. Он появляется сам собой — просто потому, что нужно соединить первый этаж со вторым. То же самое — с подбородком. Челюсти наших предков постепенно менялись. Становились короче, уже, легче. Зубы уменьшались. Лицо уплощалось. И в какой-то момент нижняя челюсть, подстраиваясь под все эти метаморфозы, просто дала складку. Костный выступ, который мы теперь передаем по наследству, рисуем и описываем в художественных произведениях. Также мы писали, почему одни органы парные, а другие нет.

Фон Крамон-Таубадель не первая, кто заговорил о «бесполезности» подбородка, но ее работа отличается методом. Вместо того чтобы искать, зачем природа его вылепила, ученые сравнили черепа людей и человекообразных обезьян, проследили, какие именно участки челюсти менялись под действием отбора, а какие — по воле случая. «Людям свойственно думать, что раз у нас что-то есть, значит, это для чего-то нужно, — говорит антрополог. — Но эволюция не всегда работает как инженер. Часто она работает как столяр: пилит, строгает, подгоняет».

По мнению исследователей, подбородочная область напрямую не отбиралась. Ее форма — результат отбора других черт: размеров зубов, длины челюсти, угла наклона лица.