Восьмичасовая подводная экспедиция, маршрут через губковые сады, заросли бурых водорослей и песчаные равнины, охота на гигантскую каракатицу — впервые в истории биологам удалось заснять,, как самка австралийского морского льва учит своего детеныша добывать пищу. Камеру, GPS-трекер и регистратор погружений закрепили на восьмилетней самке из колонии Сил-Бэй на острове Кенгуру в Южной Австралии. За ней неотступно следовал 11-месячный детеныш. Через несколько дней устройства сняли и скачали данные. Исследование опубликовали в журнале Australian journal of zoology. Ранее мы рассказывали о принципах общения животных.

«Мы сняли потрясающие кадры, на которых самка и детеныш вместе ныряют и добывают пищу в разных местах обитания, — рассказывают исследователи. — Нам даже посчастливилось запечатлеть, как мать хватает гигантскую каракатицу, утаскивает ее на поверхность и съедает, а детеныш все это время находится рядом».

Школа под водой

Большинство тюленей живут по расписанию. Рожают в одно и то же время года, выкармливают детенышей и отправляют в самостоятельное плавание максимум через 12 месяцев. Австралийские морские львы — исключение. У них 18-месячный цикл размножения, который никак не привязан к сезонам. Почему — ученые гадали десятилетиями. Теперь, кажется, разгадка найдена. Самки австралийских морских львов не просто кормят детенышей на полгода дольше своих сородичей. Они их учат.

«Это первое прямое доказательство того, что самки австралийских морских львов передают детенышам навыки добывания пищи, — подчеркивают авторы исследования. — Возможно, именно эта особенность повлияла на уникальный образ жизни и репродуктивные циклы этого исчезающего вида».

Социальное обучение — когда опытный взрослый передает знания молодому — давно известно у морских млекопитающих. Самки афалин показывают детенышам, как использовать губки для добычи корма со дна. Морские косатки и каланы наследуют пищевые предпочтения матерей. Но у тюленей прямых доказательств такого поведения до сих пор не было.

Исследователи предполагают, что дополнительные месяцы, которые детеныши проводят с матерями, — не просто период молочного вскармливания. Это полноценный учебный курс. Детенышу нужно не только окрепнуть, но и освоить сложную карту подводных охотничьих угодий, научиться различать добычу в разных средах, понять, где искать каракатиц, а где — рыбу.

Предыдущие исследования уже показывали: чтобы успешно охотиться, молодым морским львам нужен большой опыт и знание мест кормежки. Теперь стало понятно, откуда эти знания берутся. Также  мы писали, как кит спас морского биолога от тигровой акулы. 

Исчезающий вид 

За последние 40 лет популяция австралийских морских львов сократилась более чем на 60%. Вид признан исчезающим. И в этой печальной статистике открытие ученых звучит особым предупреждением. Самки — единственные, кто воспитывает потомство. Они передают уникальную охотничью культуру, маршруты, приемы, карты подводных пастбищ. 

«Социальное обучение может быть важнейшим компонентом развития пищевого поведения детенышей австралийского морского льва, — отмечают  ученые. — Самки играют ключевую роль в выживании потомства и сохранении популяции».

Подводные камеры, закрепленные на тюленях, — технология, которая только начинает раскрывать свой потенциал. Дальнейшие съемки позволят лучше понять уникальную жизнь австралийских морских львов, их маршруты, методы охоты и способы обучения детенышей.