Ученые обнаружили в Англии древнейшего предка ящериц — крошечное существо, которое охотилось на насекомых 242 миллиона лет назад. Его отличительная черта — крупные зубы, нехарактерные для таких мелких рептилий. Окаменелость нашли еще в 2015 году на песчаном пляже в Девоне на юго-западе Англии. Однако потребовались годы исследований, чтобы установить ее истинную ценность. Результаты работы опубликованы в журнале Nature.

Существо, получившее название Agriodontosaurus helsbypetrae в честь песчаниковой формации Хелсби, где его обнаружили, жило в среднем триасовом периоде — еще до появления динозавров. Оно было настолько маленьким, что все его тело легко уместилось бы на человеческой ладони. Ширина черепа составляет всего 1,5 сантиметра.

«Новое животное не похоже ни на одно из ранее открытых, — говорит Дэн Марк из Бристольского университета, ведущий автор исследования. — Оно заставило нас по-новому взглянуть на эволюцию ящериц и змей».

Особенность находки в том, что у этого древнего предка лепидозавров отсутствуют черты, характерные для современных ящериц и змей. Например, у него не было частично подвижного черепа и небных зубов. Зато у него были огромные — относительно размеров тела — зубы и уникальная кость, идущая от щеки к челюсти. Эта деталь сближает его с гаттерией, или туатарой — новозеландской рептилией, которую часто называют «живым ископаемым».

«Он использовал эти зубы, чтобы прокалывать и разрезать твердый покров своей добычи — насекомых, примерно так же, как это делает гаттерия сегодня», — поясняет соавтор исследования Майкл Бентон.

Изучать окаменелость было крайне сложно из-за ее миниатюрных размеров и того, что она сохранилась внутри крупного камня. Чтобы разгадать ее секреты, ученые использовали Европейский центр синхротронного излучения — огромный микроскоп, генерирующий рентгеновские лучи в 100 миллиардов раз ярче медицинских. По словам Винсента Фернандеса, палеонтолога из Франции, синхротрон позволил ученым «увеличить масштаб крупных объектов и получить изображения с очень высоким разрешением».