Палеонтологи обнаружили позвонки гигантской акулы, которая плавала у северных берегов Австралии 115 миллионов лет назад. Это самое древнее существо из рода современных акул. Оно жило на 15 миллионов лет раньше, чем другие известные науке гигантские акулы.

Древний хищник, предок современной большой белой акулы, достигал в длину около 8 метров. Для сравнения: большая белая акула сегодня редко вырастает больше 6 метров. Исследование опубликовали в журнале Communications Biology.

Акулы существуют на Земле уже 400 миллионов лет. Но прямые предки современных больших белых, ламниформы,  появились 135 миллионов лет назад. Сначала они были небольшими, около метра в длину. Поэтому находка гигантской акулы, жившей 115 миллионов лет назад, стала для ученых полной неожиданностью.

«Мы не предполагали, что ламниформы достигли таких размеров уже в меловом периоде», — отмечают авторы работы.

Пять огромных позвонков, каждый диаметром 12 сантиметров, нашли еще в конце 1980-х и 1990-х годов на побережье недалеко от Дарвина. Они десятилетиями хранились в музее, и на них просто не обращали внимания. Теперь эти окаменелости помогли восстановить облик древнего морского гиганта.

Скелет акулы состоит из хрящей, а не из костей. Поэтому они почти не сохраняются в виде окаменелостей. Чаще всего палеонтологи находят только зубы, которые акулы теряли в течение жизни. Целые позвонки — большая редкость. Именно по ним ученые смогли оценить размеры древнего хищника. 

Международная группа исследователей несколько лет тестировала разные методы — использовала данные промысла, компьютерную томографию и математические модели. В итоге им удалось создать вероятный портрет акулы.

«Со стороны она выглядела бы как современная гигантская акула, и в этом ее прелесть, — поделился автор исследования. — Эта модель тела работала 115 миллионов лет. Это настоящая история эволюционного успеха».

Оценить размеры вымерших акул, например, легендарного мегалодона, который достигал 17 метров, — сложная задача. Из-за редкости полных находок ученые до сих пор спорят о точных размерах многих древних видов. Новое открытие показывает, что гигантизм среди акул возник гораздо раньше, чем считалось. Уже в меловом периоде, когда по суше ходили динозавры, в океане правили огромные акулы.