В Нигерии завершились археологические раскопки, во время которых исследователи обнаружили следы древних дворцов, ритуальных святилищ и, что самое важное — мастерских, где столетия назад создавались всемирно известные Бенинские бронзы. Эти работы стали крупнейшими за последние 50 лет в Бенин-Сити — бывшей столице могущественного королевства (примерно 1200–1897 годы нашей эры). Подробный отчет опубликовали в журнале Antiquity.

Ученым удалось обнаружить культурные слои глубиной до трех метров, которые показывают непрерывную историю жизни в этом месте на протяжении более тысячи лет — с первого тысячелетия нашей эры до современности. Наиболее древние находки свидетельствуют, что это было важное поселение еще до возникновения самого королевства. Ранее редкие инструменты неолита из яшмы и сердолика возрастом 7000 лет нашли в Казахстане.

Но самые впечатляющие открытия относятся к периоду расцвета Бенина в XIV–XVII веках. Археологи нашли сложные ритуальные святилища, отмеченные аккуратно расставленными горшками, раковинами каури и мелом — материалами, связанными с очищением и поклонением. Кроме того, они обнаружили доказательства существования металлообрабатывающих мастерских: свинцовый шлак, фрагменты тиглей и следы медных сплавов. Ранее в Йемене археологи нашли 2000-летний подземный канал — чудо древней инженерии.

«Эти находки — редкое физическое доказательство сложных технологий, которые использовались для создания всемирно известных бенинских бронз», — объясняют исследователи.

Именно в этих мастерских поколения ремесленников осваивали технику литья по выплавляемым моделям, создавая те самые шедевры из латуни и бронзы, которые позже были разграблены британскими войсками в 1897 году. Раскопки также показали следы трагических событий — ученые обнаружили следы пожаров и разрушений, связанных с британским вторжением. Но город продолжал жить: рядом нашли европейское кладбище и остатки колониальных зданий. 

Сегодня Нигерия ведет работу по возвращению разграбленных бенинских бронз на родину. Строящийся на месте раскопок Институт MOWAA станет не только музеем, но и исследовательским центром мирового уровня.