Биологи из Смитсоновского института (США) смогли идентифицировать загадочную сферу, найденную во время глубоководной экспедиции два года назад. Результаты исследования опубликованы на сервере bioRxiv.

Загадка, над которой бились два года

Таинственный объект обнаружили во время экспедиции Seascape Alaska 5, которую организовало Национальное управление океанических и атмосферных исследований США (NOAA). Глубоководный робот ROV Deep Discoverer в тот день работал недалеко от безымянного подводного вулкана, расположенного к юго-западу от подводной горы Уокер в заливе Аляска. 

Золотистый шар лежал на  базальтовой плите, окруженный зарослями стеклянных губок. Он был совершенно гладким и странным образом отливал металлом. По размеру он был примерно с мяч для софтбола. Шар казался герметично закрытым, и лишь сверху виднелось небольшое рваное отверстие. На борту исследовательского судна ученые долго спорили, стоит ли вообще трогать эту таинственную находку.

Члены экипажа экспедиции быстро прозвали находку «золотым шаром», но никто из них не имел ни малейшего представления о том, что это такое. Ученые терялись в догадках: было ли это чье-то гигантское яйцо, мертвая глубоководная губка или, может быть, пустая оболочка от чего-то, что уже благополучно вылупилось? Чтобы найти ответы на эти вопросы, они отправили его в Смитсоновский институт (США).

Лабораторные исследования

Полученный образец попал в современные лаборатории NOAA и Смитсоновского национального музея естественной истории. Там за изучение таинственной находки взялся доктор Аллен Коллинз, зоолог и директор Национальной лаборатории систематики. Однако даже при детальном рассмотрении под мощным микроскопом у этого странного объекта не удалось обнаружить никаких явных признаков анатомии какого-либо известного животного. Исследователи не нашли ни рта, ни кишечника, ни мышечной ткани. Перед ними была рыхлая масса органических волокон, покрытая гладкой многослойной кожей.

«Я подозревал, что наши стандартные процедуры быстро прольют свет на эту загадку. Но это оказался совершенно особый случай, потребовавший целенаправленных усилий и опыта нескольких высококлассных специалистов», — рассказал позже Аллен Коллинз.

Первую настоящую зацепку в этом запутанном деле нашла Эбигейл Рефт. При тщательном изучении она обнаружила, что вся поверхность загадочного объекта покрыта книдоцитами. Это специальные стрекательные клетки, которые встречаются исключительно у медуз, кораллов, морских актиний и их близких родственников.

Более того, Рефт удалось обнаружить конкретный тип стрекательных клеток, который встречается только у актиний, настоящих кораллов и черных кораллов, и не встречается больше нигде в царстве животных. Вскоре выяснилось, что точно такие же стрекательные клетки были обнаружены в аналогичном образце, собранном еще в 2021 году другой глубоководной экспедицией.

Знакомьтесь: гигантская глубоководная актиния  

Первоначальное тестирование ДНК не дало никаких внятных результатов. На поверхности таинственного шара обитало слишком много различных микробов, и их генетический материал, вероятно, просто заглушил слабый сигнал от животного-хозяина. Команда исследователей не сдалась и приступила к более тщательному и сложному анализу, который в итоге позволил получить полный генетический профиль клеток, из которых состоял шар.

Этот полученный генетический чертеж почти идеально подошел к ДНК Relicanthus daphneae, гигантской глубоководной актинии. Образец, собранный в 2021 году, тоже оказался идентичным. Ранее этот вид уже был выделен в отдельный род семейства анемоновых, и новые последовательности ДНК это полностью подтвердили.

Relicanthus daphneae — это далеко не типичная актиния. Отдельные полипы этого вида могут достигать внушительных 30 сантиметров в ширину, а их бледно-фиолетовые или нежно-розовые щупальца тянутся в длину на целых два метра. Этот вид обитает на колоссальных глубинах, от 4000 до 13 000 метров ниже уровня моря.

Впервые этот вид был описан в 2006 году, примерно через 30 лет после того, как его впервые заметили в океане. После обнаружения в 2014 году в ходе специального исследования этот вид окончательно выделили в отдельный род. Такое научное признание случается крайне редко, поскольку в научных коллекциях сохранилось очень мало физических экземпляров этих существ. Большая часть известной ученым информации получена с помощью уникальных видеозаписей, сделанных с помощью дистанционно управляемых подводных аппаратов. На этих кадрах можно увидеть живых существ, сидящих на темных камнях, или их гигантские щупальца, медленно плывущие по течению.

Что случилось с актинией

Загадочная золотая сфера не была ни чьим-то яйцом, ни мертвой губкой, ни даже самостоятельным животным. Это был фрагмент организма. В частности, это была часть основания гигантской актинии — плотного слоя, который животное выделяет, чтобы надежно прикрепиться к камню. Этот слой всегда был скрыт под полипом, поэтому о нем науке было так мало известно.

Что же случилось с остальной частью огромной актинии? Возможно, она погибла и полностью разложилась. Или же она отделилась и уплыла. Ученым известно, что глубоководные актинии часто ползают по дну, перекатываются и даже могут плавать. Это может свидетельствовать о том, что они способны перемещаться с места на место в поисках лучших условий.

Ответы на эти вопросы пока остаются неясными. Одна из возможных причин появления такого шара — особая форма бесполого размножения, при которой части стопы животного отрываются и со временем превращаются в новые самостоятельные особи. Другим объяснением может быть обычная линька во время движения актинии. Окончательный ответ на этот вопрос пока остается загадкой.

Другие исследовательские суда, в том числе Okeanos Explorer, в этом году снова отправятся на глубоководные исследования океана. «Благодаря передовым технологиям, таким как секвенирование ДНК, мы можем решать все больше и больше таких сложных задач», — сказал капитан Уильям Моуитт, исполняющий обязанности директора Национального управления океанических и атмосферных исследований США. Океан все еще полон безымянных существ, которых ученым еще только предстоит открыть и изучить в ближайшие годы.