Биологи выяснили, что хищники, которые воспитали Маугли в «Книге джунглей», представляют собой две старейшие эволюционные ветви серых волков на планете. Профессор Университета Райса (США) Лорен Хеннелли детально изучила ДНК серых обитателей Индии и соседнего Тибета. Исследование опубликовали в журнале Communications Biology. Ранее древних одомашненных волков нашли на острове в Балтийском море.

100 000 лет изоляции

Волки по своей натуре считаются путешественниками, которые способны легко преодолевать колоссальные расстояния более 800 километров. Обычно такие масштабные странствия приводят к постоянному генетическому смешению, из-за чего следы одной популяции легко отыскать в ДНК других семейств. Например, из-за регулярного перемещения генов волки на огромных территориях Северной Азии и Северной Америки генетически очень похожи друг на друга. Однако с южноазиатскими хищниками дело обстоит совершенно иначе.

Данные Лорен Хеннелли наглядно показали наличие четких географических границ между тремя основными популяциями, которые разделились очень давно и почти не обменивались генами. Команда ученых выяснила, что древние индийские и тибетские волки жили в полной изоляции от остальных сородичей на протяжении более 100 000 лет. 

Вероятно, в далеком прошлом суровые ледниковые периоды сильно изменили среду обитания и разделили зверей. Самое удивительное, что эта обособленность сохраняется и в наши дни, хотя видимые природные преграды между регионами давно исчезли. Главным мировым центром волчьего разнообразия исследователи назвали Пакистан. Именно в этой точке планеты удивительным образом сошлись три ключевые ветви: индийская, тибетская и голарктическая.

Уникальный генофонд

Экологи традиционно считают глобальную популяцию серых волков вполне стабильной и безопасной. Но детальное изучение генетики доказало, что южных хищников необходимо рассматривать отдельно от их собратьев из Европы или Северной Америки. 

Рабочая группа под руководством Хеннелли выяснила, что популяция индийских волков сегодня насчитывает всего около 3000 особей. Существует огромный риск, что в обозримом будущем они могут полностью исчезнуть с лица земли.

Генетический анализ помог понять, что перед нами абсолютно уникальные животные, которых больше нигде не встретишь. Именно на юге Азии серые волки сейчас находятся под самым сильным давлением со стороны человека. Новое исследование не просто проясняет запутанную родословную хищников, но и призывает мировое сообщество защитить эти три эволюционные группы.