Международная группа ученых зафиксировала уникальную биологическую способность морских игуан с Галапагосских островов. В периоды сильного потепления океана эти уникальные рептилии способны уменьшать длину собственного тела на 20%, пишет Guardian. Ученые доказали, что ящерицы буквально рассасывают собственную костную ткань для выживания во время голода.

Как Эль-Ниньо лишает морских игуан пищи

Тихий океан в районе Галапагосского архипелага регулярно подвергается воздействию климатического цикла Эль-Ниньо. Пассаты ослабевают и позволяют теплой воде распространяться на восток к берегам Южной Америки. В такие периоды температура океана возле островов поднимается с 18 до 30 градусов. В результате морская экосистема теряет питательные вещества, а популяции рыб, пингвинов и морских птиц начинают стремительно сокращаться.

Главной жертвой потепления становятся морские игуаны — единственные ящерицы на планете, которые добывают пищу на океанском дне. Повышение температуры приводит к гибели красных и зеленых водорослей, составляющих основу рациона рептилий. На смену им приходят бурые водоросли, которые ящерицы не способны переварить. Без привычной пищи крупные особи массово погибают от голода, а численность популяции в опасные годы падает на 90%.

Зачем рептилии уменьшаются

Чтобы выжить в условиях жесточайшего дефицита ресурсов, морские игуаны научились уменьшаться в размерах. Биологи обнаружили, что сокращение длины тела происходит не только из за потери жира или мышц. Ящерицы частично растворяют соединительную и костную ткань скелета. Более мелкие особи тратят значительно меньше энергии на поддержание жизни и эффективнее используют ограниченные запасы пищи.

Уменьшение скелета дает рептилиям реальный шанс дождаться окончания засухи. Когда вода снова остывает и водоросли разрастаются, игуаны быстро восстанавливают свои прежние размеры. За свою жизнь, которая иногда достигает 60 лет, отдельная особь может уменьшаться и снова расти несколько раз. При этом самки уменьшаются в размерах гораздо сильнее самцов, так как вынашивание яиц требует больших энергетических затрат.

Новые угрозы для выживания вида

Изменение климата делает фазы Эль Ниньо более частыми и продолжительными. Если раньше экосистема успевала полностью восстановиться во время прохладной фазы Ла Нинья, то теперь периоды потепления идут один за другим. Ученые опасаются, что природный запас прочности галапагосских рептилий может скоро исчерпаться.

Дополнительную опасность для игуан создают завезенные человеком хищники и растущий поток туристов. Собаки, кошки и крысы уничтожают кладки яиц и молодых ящериц на суше. Власти Эквадора уже взяли уникальных животных под  государственную охрану.