Ученые обнаружили в бассейне Амазонки на границе Бразилии и Боливии рекордное скопление гигантских речных черепах. С помощью инновационной методики подсчета с использованием дронов исследователи насчитали около 41 000 особей этого редкого вида, находящегося под угрозой исчезновения — Podocnemis expansa. Результаты опубликовали в журнале Journal of Applied Ecology.

Гигантские южноамериканские речные черепахи, известные как аррау, достигают 90 см в длину и весят более 60 кг. Они играют важную роль в экосистеме Амазонки, но находятся под угрозой из-за браконьеров,  которые продают их мясо и яйца на черных рынках. Кроме того, им угрожают плотины и загрязнение рек.

Каждый год в июле или августе самки черепах собираются на песчаных отмелях реки Гуапоре. Международная команда ученых из Университета Флориды и Общества охраны дикой природы решила подсчитать, сколько именно рептилий гнездуется.

В течение 12 дней дроны совершали ежедневные полеты, делая до 6000 снимков в сутки. Для повышения точности подсчета исследователи пометили белой краской 1187 черепах и разработали специальные статистические модели, исключающие двойной учет одних и тех же особей.

С помощью фоторедактора исследователи склеили фотографии. Затем они тщательно изучили каждое составное изображение, отметив, был ли панцирь черепахи помечен и двигалось ли животное в момент съемки или находилось в гнезде. По словам команды, модели выявили несколько источников ошибок, которые могли возникнуть при традиционном подсчете с помощью ортомозаики (так называют сплошное бесшовное изображение, полученное после объединения нескольких снимков — как правило, на основе данных аэросъемки).

Наблюдатели, расположившиеся на земле, насчитали примерно 16 000 черепах. Те, кто рассматривал ортомозаику без учета перемещений животных или маркировки на панцире, насчитали около 79 000 черепах. Как только применили новые статистические модели, подсчитали, что на этом участке находилось около 41 000 черепах.

 «Это открытие дает нам надежду на сохранение вида, но без точного мониторинга мы не сможем оценить эффективность защитных мер», — отмечает эколог Исмаэль Брэк.

Новый метод подсчета с помощью дронов уже планируют применить для мониторинга других редких видов в Колумбии, Перу и Венесуэле. Ученые надеются, что эта технология поможет охране дикой природы по всему миру.