На восточном побережье Австралии учёные пытаются спасти от вымирания морских коньков Уайта — один из редких видов, занесённых в Красную книгу. Главная проблема этих нежных созданий — исчезновение их естественной среды обитания, пишет Earth.com.

Исследователи из Сиднейского университета обнаружили, что за последние 50 лет в Сиднейской гавани почти полностью исчезли заросли водорослей Posidonia australis. Виной тому — городская застройка, загрязнение воды, судоходство и работы по углублению дна.

«Раньше здесь были обширные подводные луга, но теперь их почти не осталось, — отмечает профессор Адриана Вергес, участница проектов Greener Pastures и Project Restore. — Если ничего не делать, через несколько десятилетий эти водоросли могут исчезнуть совсем».

Эти водоросли — не просто «дом» для морских коньков. Они защищают берег от эрозии, поглощают углекислый газ и служат пищей для многих морских обитателей.

Морские коньки — необычные рыбы. Они плавают вертикально и цепляются хвостами за водоросли, чтобы их не унесло течением. Без подводных лугов им негде прятаться от хищников и искать пищу.

«Мы можем разводить коньков в неволе, но без восстановления их среды обитания популяция не выживет», — объясняет Митчелл Бреннан из Sydney Seahorse Project.

Пока водоросли медленно растут, учёные придумали временное решение — специальные «отели» для коньков. Идея принадлежит доктору Дэвиду Харасти, которого вдохновили старые ловушки для крабов, обрастающие водорослями.

«Отели» — это металлические сетки шириной около метра. За несколько месяцев они покрываются губками, кораллами и водорослями, становясь идеальным укрытием для коньков.

На пляже Кобблерс-Бич установили 15 таких конструкций. Уже через полгода там поселились 12 коньков, включая детёнышей. Морские коньки — удивительные существа: у них потомство вынашивают самцы.

«Мы видели несколько "беременных" самцов в наших отелях, — рассказывает Бреннан. — Надеемся, что популяция будет расти».

Кроме того, «отели» помогают молодым водорослям прижиться, защищая их от сильных течений. А вместе с водорослями возвращается и другая живность — рыбы, кальмары и крабы.

Проект не мог бы существовать без поддержки волонтёров. Жители Сиднея помогают высаживать водоросли и распространяют информацию о важности сохранения морских экосистем.

«Местное сообщество невероятно вовлечено в процесс. Они не только помогают нам высаживать водоросли, но и узнают, почему это важно, и делятся этой информацией со своими друзьями и соседями», — поясняет Вергес.

Пока результаты обнадёживают: крошечные «отели» дают морским конькам шанс на выживание, а учёные и местные жители делают всё возможное, чтобы спасти уникальный вид от исчезновения.