Ученые Национального университета Тайваня восстановили облик древней змеи по единственному позвонку, найденному в окрестностях города Тайнань. С помощью 3D-лазерного сканирования и компьютерного моделирования исследователи определили, что кость принадлежала питону длиной около четырех метров, жившему в среднем плейстоцене — 400–800 тысяч лет назад. Результаты опубликованы в журнале Historical Biology. Ранее мы писали, до каких размеров вырастали анаконды 12 миллионов лет назад.

Образец, зарегистрированный под номером NTUM-VP 220601, передал ученым местный коллекционер по фамилии Хоу. Он нашел окаменелость в окрестностях Тайнаня — крупного города на юго-западе острова.  Морфологический анализ показал, что позвонок имеет характерные для семейства питонов (Pythonidae) особенности. Главный отличительный признак — широкая клиновидная структура, которая скрепляет позвонки и ограничивает скручивание тела. Такое строение позволяет уверенно отличать питонов от других групп змей. «На главном острове Тайваня современные представители рода Python не обитают, — отметил автор исследования Ченг-Сю Цай, сотрудник Лаборатории эволюции и разнообразия ископаемых позвоночных. — Обнаружение ископаемого позвонка свидетельствует о том, что в плейстоцене эти крупные змеи входили в состав местной фауны».

Ранее в этих местах обнаружили остатки других крупных хищников: длинномордого крокодила Toyotamaphimeia taiwanicus и саблезубой кошки гомотерии. Также там нашли кости крупных травоядных — носорога Nesorhinus и мамонта Mammuthus.

«Комплекс находок указывает на существование в среднем плейстоцене сложной и стабильной экосистемы, — пояснил Цай. — Крупные питоны сосуществовали с крокодилами и саблезубыми кошками, занимая нишу высших хищников».

Ученые связывают вымирание крупных рептилий на Тайване с изменениями природной среды в конце плейстоцена. Колебания уровня моря, климатические сдвиги и связанные с ними трансформации ландшафтов привели к исчезновению не только питонов, но и других представителей мегафауны.