В Крыму нашли змей возрастом 1,8 млн лет

Пещера Таврида в Крыму — одно из богатейших местонахождений раннеплейстоценовой фауны позвоночных возрастом около 1,8–1,6 млн лет. Остатки змей там встречаются часто. Большинство из них — крупные позвонки, но иногда попадаются и кости черепа. Изучение этих материалов показало, что в комплексе Тавриды присутствуют два современных вида колубрид: сарматский, или Палласов, полоз (Elaphe sauromates) и каспийский, или желтобрюхий, полоз (Dolichophis caspius), сообщает пресс-служба РАН.

Древние змеи

Полозы сходны по размерам, предпочитают похожие местообитания, а их ареалы сейчас частично перекрываются на Кавказе, в Северном Причерноморье и на Балканах. В ископаемой летописи их остатки хорошо представлены, но в одних и тех же комплексах встречаются крайне редко. Такие совместные находки раньше были известны только из верхнего плейстоцена и голоцена Турции, Болгарии и Венгрии.

Оба полоза сейчас обитают в Крыму, но в ископаемой летописи полуострова они раньше фиксировались только начиная с позднего плейстоцена. Согласно молекулярным данным, современный ареал этих видов сформировался в послеледниковую эпоху. Учитывая, что эти змеи присутствовали в Крыму начиная с раннего плейстоцена, можно предположить: Крым мог служить для них плейстоценовым рефугиумом — местом, где виды переживали неблагоприятные условия.

Почему змеи оказались в пещере

И Elaphe sauromates, и Dolichophis caspius могли использовать пещеру для охоты на летучих мышей или для зимовки. Кроме того, полозов обоих видов могли приносить в пещеру крупные хищные млекопитающие — об этом свидетельствуют находки змеиных позвонков в их копролитах. Видимо, крупные полозы входили в рацион гигантской короткомордой гиены Pachycrocuta brevirostris — и как падаль, и как объект охоты.

Необычные хвостовые позвонки

Благодаря многочисленности остатков змей в Тавриде удалось найти редкие в ископаемых материалах элементы позвоночника — концевые хвостовые позвонки. Оказалось, что у сарматского полоза они срастаются в единый относительно крупный элемент. Подобные структуры хорошо известны у гремучих змей: они используют вибрацию хвоста и гремят роговой «погремушкой» на его конце, чтобы отпугивать хищников. Хотя у полозов такой «погремушки» нет, для некоторых из них описаны случаи вибрации хвоста — но строение хвостовых позвонков при этом не изучалось. По-видимому, сращение концевых хвостовых позвонков у колубрид играет важную роль в этом процессе, что может стать предметом отдельных исследований.

Среди позвонков сарматского полоза нашлись экземпляры со скелетными патологиями. Большинство из них можно определить как спондилоартропатию — сращение позвонков без изменения их формы, возникающее из-за воспалительных заболеваний позвоночника. Похожие патологии раньше отмечали у некоторых современных змей, но на ископаемом материале это лишь второй такой случай. Другая, более редкая патология у Elaphe sauromates из Тавриды — образование полупозвонка, врожденное нарушение развития позвоночника. Такая аномалия у змей ранее не наблюдалась. В отличие от спондилоартропатии, это нарушение, скорее всего, не влияло на качество жизни особи.

Кто такие колубриды

Семейство ужеобразных (Colubridae) — одна из самых больших и разнообразных групп современных змей, около двух тысяч видов. Среди них есть и относительно мелкие формы, но большинство колубрид крупные, иногда достигают двух метров в длину. Несколько таких крупных видов сейчас живет в Центральной и Восточной Европе, где они занимают заметное место в экосистемах — и как хищники, и как часть кормовой базы для крупных хищных птиц и млекопитающих.