Вопрос: что это?

Ответ: болванка для шляп.

Если вы вдруг решите перечитать «Приключения Алисы в Стране чудес», знайте, что безумным Шляпник стал не просто в фантазии Льюиса Кэрролла. В XIX веке мастера, занимающиеся изготовлением головных уборов, нередко сходили с ума.

Профессиональная болезнь распространилась по Великобритании и другим странам Европы в конце XVII века, когда из Франции начали спасаться бегством гугеноты (французские протестанты, преследуемые за свои религиозные убеждения. — Прим. ред.). Среди них были люди, специализирующиеся на изготовлении шляп. И метод обработки войлока, которым они пользовались на родине, распространился повсеместно.

Чтобы придать изделию форму, войлок следовало размягчить, для чего он покрывался раствором нитрата ртути. Материал становился податливым, и работать с ним было проще. Это сейчас мы знаем, что пары ртути вызывают отравление и могут спровоцировать дезориентацию во времени и пространстве, привести к потере памяти, галлюцинациям и вызвать другие психические расстройства. Но в XVII–XIX веках ртуть использовалась не только в промышленности, но и в медицине. Например, ее втирали в кожу при сифилисе, а Авраам Линкольн принимал таблетки, содержащие ртуть, в качестве антидепрессанта. (Кстати, вы знаете, почему ртуть до сих пор используется в термометрах?)

Неудивительно, что о защите от этого «чудодейственного средства» и речи не было. Чаще всего шляпники работали в небольших, плохо проветриваемых помещениях и были обречены на короткую жизнь. В середине XIX века даже появилось выражение — «безумный, как шляпник». Именно оно легло в основу имени героя сказки Льюиса Кэрролла.

В 1860–1870-х годах люди поняли, что ртуть не так безобидна, а войлок можно размягчать другим образом. Но окончательно от ее применения при изготовлении шляп отказались только в 1940-х годах. Одной из последних стран, которая это сделала, были США.

У болванок для шляп другая история. Они следовали за модой. Чтобы шляпа «сидела» на голове владельца, ей необходимо придать определенную форму. Для этого после обработки заготовку натягивают на болванку, где она и находится какое-то время. Тумба, берет, кепка, котелок, таблетка, цилиндр, кубанка — менялась мода, менялись формы шляп, а следовательно, и болванок. Сейчас на предприятиях обычно руководствуются принципом: чем больше выбор, тем лучше, и количество заготовок исчисляется сотнями.

Возможно, у вас возник вопрос, почему при использовании опасных шляп с ума не сходили сами их владельцы. Дело в конструкции головного убора. Его наружная сторона часто покрывалась лаком, чтобы оно не промокало и было более жестким. А внутренняя часть в целях защиты от износа имела подкладку из атласа. Так что фетровая пыль, содержащая ртуть, попадала в воздух только при расчесывании и полировке шляпы, да и то в небольшом количестве.