Вопрос: что это?

Ответ: серная пробка кита.

Серные пробки кита — это ни много ни мало его паспорт. И одновременно хроники мирового океана. Они могут рассказать о возрасте животного, его здоровье, качестве питания и окружающей среде. Летопись эта пишется всю жизнь. А после смерти животного ученые могут совершать важнейшие открытия.

В отличие от человеческого уха, канал, в котором образуется сера у китов, не имеет выхода наружу, поэтому пробки достигают нескольких десятков сантиметров! И по ним, как по годовым кольцам дерева, можно определить возраст животного. Светло-серый слой — сезон кормления, когда сера насыщается жирами и полезными веществами; темный — сезон миграции и, соответственно, гораздо меньшего изобилия «на столе». Каждый из этих периодов в жизни самого крупного обитателя океана длится по полгода.

Кроме того, сера — маркер здоровья животного, причем не только физического, но и психического. Так, у кита, достигшего половой зрелости, резко подскакивает уровень тестостерона (и это находит свое отражение в соответствующем слое), у самки, ожидающей детеныша, повышается уровень гормонов беременности, а у животного, испытывающего стресс, возрастает уровень кортизола — и это тоже остается навсегда записанным в «серной истории». Судоходство, рыболовство, звуковое и химическое загрязнение, борьба с соперниками — все это оставляет свой след.

Так, американские ученые Стивен Трамбл и Саша Усенко из Бэйлорского университета, авторы метода анализа серных пробок китов, проанализировали около 1000 серных пробок, предоставленных им музеями, за период 146 лет. И выяснили, что кривая уровня кортизола в организмах животных резко возросла в период Второй мировой войны с ее минами и подлодками, также уровень кортизола зашкаливал в период активизации китобойного промысла (пик пришелся на 1960-е годы). Когда в 1970-е в США наложили мораторий на китовую охоту, уровень кортизола в сере подопытных стал падать на 6,4% в год. К сожалению, сейчас животные страдают от глобального потепления. По данным Межправительственной группы экспертов по изменению климата, температура мирового океана возрастала в среднем на 0,11 °C за десятилетие с 1971 по 2010 год. В итоге ученые установили, что повышенная частота температурных аномалий в последней трети XX века заменила китобойный промысел как стресс.

Статья об исследовании. Исследования будут продолжены. Ведь теперь ученые могут сравнить условия жизни животных в наше время и, скажем, 50 или 100 лет назад и отследить произошедшие за это время изменения.