Когда мы говорим об изменении климата, на ум обычно приходят недавние погодные рекорды, лесные пожары и аномальная летняя жара. Ученые тоже долгое время считали, что подводные экосистемы начали страдать от потепления относительно недавно — во время мощных морских тепловых волн последнего десятилетия. 

Однако новое совместное исследование канадских и американских экологов показало, что в некоторых частях Тихого океана потепление идет с опережением среднемировых темпов. Как выяснилось, леса бурых водорослей у берегов Северной Америки начали исчезать на несколько десятилетий раньше, чем предполагало научное сообщество. Человечество просто упустило этот момент, годами недооценивая реальные масштабы экологической катастрофы. Исследование опубликовали на страницах научного журнала Ecological Applications.

Исчезнувший подводный лес

Чтобы восстановить историческую картину, исследователи подняли старые навигационные карты, архивные аэрофотоснимки и детальные подводные съемки, сделанные еще в 1972 году в северной части залива Пьюджет-Саунд возле острова Ванкувер. Затем, уже в 2023 году, биологи провели точно такие же замеры и сделали свежие кадры, чтобы напрямую сравнить состояние водорослей с разницей в полвека.

Оказалось, что 50 лет назад густые подводные леса бурых водорослей, которые мы привыкли называть морской капустой, занимали площадь более 550 гектаров. Это примерно в десять раз больше всех прошлых официальных оценок для этого региона. Сегодня от этого зеленого изобилия не осталось абсолютно ничего. Спутниковые архивы доказали, что основная масса водорослей безвозвратно погибла в период с 1972 по 1984 год. Это случилось задолго до того, как экологи вообще заговорили об аномальных волнах жары в океане.

Потерянное укрытие для прибрежных рыб

Причину гибели ученые нашли на старых гидрологических станциях и маяках, которые десятилетиями фиксировали температуру воды. Оказалось, что к концу 1970-х годов залив прогрелся гораздо сильнее, чем в начале века. С тех пор температура только росла, усугубляя ситуацию. На мелководье виды водорослей, приспособленные к холоду, сократились на 99%. При этом теплолюбивые виды на их месте так и не прижились.

Это привело к тому, что прибрежные воды лишились важнейшей природной инфраструктуры. Леса из морской капусты — это не просто еда для человека, а дом и укрытие для сотен морских обитателей. Без них прибрежные рыбы, включая сельдь, лосося и морского окуня, остались без кормовой базы и мест для нереста. 

Брайан Тиммер с горечью отмечает, что современное человечество живет с абсолютно искаженным представлением о норме. То, что современные рыбаки и биологи считали привычным состоянием океана, на самом деле оказалось лишь блеклым остатком былой экосистемы, пережившей масштабный коллапс еще полвека назад. Исследователи уверены, что эти данные помогут пересмотреть методы спасения океана, пока планете не нанесли необратимый ущерб.