Знаменитые африканские баобабы, которые веками кормили и людей, и животных, находятся в хрупкой зависимости от своих ночных опылителей. Как выяснили биологи, будущее этих исполинских деревьев целиком зависит от летучих мышей и мотыльков.

Баобабы, которые иногда называют «перевернутыми деревьями» из-за их причудливых ветвей, — это не просто символ саванны. Они дают плоды, волокно, лекарства и кров, являясь основой для целых экосистем.

«Без ночных опылителей деревья не смогли бы давать питательные плоды, которые африканцы едят тысячелетиями, или семена для нового поколения баобабов», — поясняют экологи.

Ученый, изучающий баобабы уже 18 лет, вместе с командой провел масштабное исследование. Они наблюдали за 284 деревьями в Западной, Восточной и Южной Африке, чтобы понять, кто их опыляет. Специалисты дежурили ночами, снимали на видео, отлавливали животных и собирали пыльцу с их тел.

Исследование, опубликованное в журнале Botanical Journal, показало удивительный факт: хотя все африканские баобабы относятся к одному виду, их цветы за тысячи лет приспособились к разным опылителям в каждом регионе.

Эта тонкая настройка означает, что деревья крайне уязвимы. Если из-за изменения климата исчезнут летучие мыши или мотыльки в каком-то регионе, местные баобабы перестанут размножаться. Это поставит под угрозу не только сами деревья, но и все, что с ними связано.

Исследователи выявили четкие различия между баобабами в разных частях континента.

• В Западной Африке главным опылителем стала крупная фруктовая летучая мышь соломенного цвета. Под нее и «заточены» местные цветы — они большие, на длинных стеблях и с большим запасом нектара. Мыши свисают с веток, поворачивают цветы, и пыльца оседает у них на головах и груди.
• В Восточной Африке работу выполняет более мелкая египетская летучая мышь. Она пикирует прямо на цветок, используя стебель как трамплин. Поэтому цветы здесь стали мельче и крепче, с меньшим количеством нектара.
• В Южной Африке баобабы вообще не полагаются на летучих мышей. Их опыляют различные виды мотыльков. Цветы здесь самые маленькие, со сладким ароматом и особым строением, которое помогает бабочкам переносить пыльцу.

Ученые подчеркивают: птицы, пчелы и жуки не опыляют баобабы. Поэтому выживание гигантских деревьев полностью зависит от хрупких ночных созданий.