Самые древние из известных позвоночных животных, жившие более 500 миллионов лет назад, могли иметь не два, а целых четыре глаза. К такому выводу пришла международная группа ученых после детального изучения редких окаменелостей из Китая, сообщает журнал New Scientist. Ранее мы рассказывали, как восстановилась жизнь после массового вымирания 444 миллиона лет назад.

Уникальные останки двух видов бесчелюстных рыб нашли на берегах озера Дяньчи в Китае в период с 2019 по 2024 год. Их возраст составляет около 518 миллионов лет — это время кембрийского периода, когда на Земле произошел настоящий «взрыв» разнообразия жизни. Окаменелости сохранились настолько хорошо, что ученые смогли разглядеть не только скелет, но и отпечатки мягких тканей, включая глаза.

Группа исследователей под руководством Пэйюня Конга из Юньнаньского университета (Китай) заметила удивительную деталь. Помимо пары крупных глаз по бокам головы, между ними располагались два небольших черных пятна. Изучение под электронным микроскопом показало, что в этих структурах есть меланосомы — клетки с пигментом, а также следы хрусталиков. Это доказало, что перед учеными не случайные пятна, а полноценные глаза камерного типа, похожие по строению на человеческие.

Ученые предполагают, что в ходе эволюции эта дополнительная пара глаз у большинства животных трансформировалась. У современных млекопитающих, включая человека, ее «наследником» стала шишковидная железа (эпифиз), которая регулирует циклы сна. У некоторых ящериц и рыб до сих пор сохранился рудиментарный теменной глаз на макушке, чувствительный к свету.

Четыре глаза могли давать серьезное преимущество в опасных кембрийских морях. Большие глаза, вероятно, обеспечивали четкое и детальное зрение, а маленькие — расширяли обзор и помогали вовремя заметить приближающуюся опасность или добычу.

Эти древние рыбы относятся к так называемой чэнцзянской биоте — комплексу окаменелостей, знаменитому фантастической сохранностью мельчайших деталей. Именно в тот период сформировались основные группы животных, которые существуют и сегодня. Недавно ученые выяснили, что жизнь на суше появилась из-за союза грибов и водорослей 410 млн лет назад.

Интересно, что сложные глаза в природе появлялись независимо у разных групп. У насекомых и ракообразных — это фасеточные глаза, состоящие из множества крошечных линз. А у позвоночных — глаза-камеры, как у человека: с хрусталиком, сетчаткой и радужкой.

Реакция научного сообщества на открытие неоднозначна. Часть экспертов восхищена смелой гипотезой. Как отметил Джон Патерсон из Университета Новой Англии (Австралия), для добычи в опасном кембрийском мире «логично выработать такой тип зрения, чтобы избежать встречи с хищниками».

Однако другие ученые, например, Тэцуто Миясита из Канадского музея природы, призывают к осторожности. Он отмечает, что структуры между глазами давно ставили палеонтологов в тупик, Но возникает вопрос: если это глаза, то где у этих рыб был нос? Эволюция ранних рыб тесно связана с развитием органов обоняния. Миясита прогнозирует, что споры будут продолжаться, пока не появятся новые данные.