Ученые обнаружили останки древних людей на территории, которая когда-то была сушей, а сейчас находится под водой у берегов Индонезии. Эта находка помогает понять, как наши предки расселялись по Юго-Восточной Азии миллионы лет назад.

За последние 2,5 миллионов лет уровень моря то поднимался, то опускался, обнажая участки суши между островами и материком. Регион Сундаланд служил мостом для миграции животных и древних людей. Теперь же он скрыт под водой, но ученым удалось найти там уникальные окаменелости.

В четырех новых исследованиях, опубликованных в журнале Quaternary Environments and Humans, описаны останки гоминидов (предков человека) и животных, поднятые со дна моря.

«Эти находки дают нам беспрецедентное представление о древней экосистеме», — говорит палеоантрополог Сильвия Белло.

Все началось в 2014–2015 годах, когда индонезийская компания добывала песок со дна моря для строительства искусственного острова. В процессе было извлечено около 5 миллионов кубометров грунта.

Геолог Гарольд Бергхайс, консультировавший компанию, предположил, что в этом песке могут быть доисторические останки. Когда он получил доступ к насыпному острову, то был потрясен: повсюду на площади 100 гектаров лежали окаменелости.

Всего он нашел более 6300 останков: кости носорогов, слонов, пантер, черепах и даже комодских варанов. Но самое интересное — два фрагмента черепа, очень похожие на Homo erectus — древнего предка человека, жившего около миллиона лет назад.

С помощью современных методов датировки ученые установили, что окаменелости пролежали под водой от 131 до 146 тысяч лет. Это значит, что Homo erectus могли жить на Сундаланде даже тогда, когда в других частях Азии уже появились более развитые виды — например, неандертальцы и денисовцы.

«Мы наблюдаем очень динамичный этап в истории человечества, — говорит Бергхайс. — На материковой части Азии мы видим, как более древняя популяция Homo erectus сменяется более современными гоминидами, среди которых были денисовцы и неандертальцы, но на Яве — и, по-видимому, на равнинах Сундаланда — преобладала реликтовая популяция Homo erectus».

На некоторых костях животных ученые обнаружили следы разделки — крошечные надрезы и трещины. Это значит, что древние люди не просто охотились, но и разделывали добычу. Эти находки — первые прямые доказательства охотничьих навыков Homo erectus в Юго-Восточной Азии.

Открытие также помогает понять, как в этом регионе появились карликовые виды людей, например Homo floresiensis («хоббиты» с острова Флорес). Ученые предполагают, что они могли произойти от Homo erectus, попавших на острова и уменьшившихся в размерах из-за изоляции..

Теперь ученые планируют новые подводные экспедиции, чтобы найти больше следов затерянного мира Сундаланда.