Еноты стали настоящими хозяевами задних дворов в Северной Америке. Эти животные настолько привыкли к людям, что, как выяснило новое исследование в Scientific American, начали меняться — и внешне, и по поведению. Ученые считают, что мы наблюдаем самый ранний этап одомашнивания.

Принято думать, что одомашнивание — это дело рук человека: мы сами ловили диких животных и отбирали самых смирных. Однако авторы исследования утверждают, что этот процесс начинается гораздо раньше и без нашего участия. Всего лишь нужно, чтобы звери привыкли жить рядом с нами. 

«Одна из наших главных особенностей в том, что, куда бы мы ни пришли, мы оставляем за собой горы мусора, — объясняет соавтор работы, биолог Рафаэла Леш из Университета Арканзаса. — Эти отходы — настоящий пир для диких животных. Чтобы им воспользоваться, нужно быть достаточно смелым, чтобы подойти к человеческому жилью, но при этом не слишком агрессивным, чтобы не представлять угрозы. Этот естественный отбор изменяет зверей».

Так происходило и в древности: протособаки питались отбросами на стоянках людей, а кошек привлекали грызуны, которые селились рядом с запасами еды. Со временем больше шансов на выживание получали те особи, которые были спокойнее и меньше боялись человека. Они лучше питались и передавали свои «смелые» гены потомкам.

Люди давно заметили странную закономерность: у многих домашних животных появляются схожие черты — укороченная морда, висячие уши, белые пятна на шерсти. Чарльз Дарвин писал об этом еще в XIX веке. Это явление назвали «синдромом одомашнивания», но объяснить его смогли только в 2014 году. Группа биологов предположила, что все эти внешние признаки связаны с клетками нервного гребня. Эти клетки формируются у зародыша и потом «разъезжаются» по всему телу, влияя на развитие разных органов и тканей. Ученые считают, что если в развитии этих клеток есть сбой, это может привести к целому комплексу изменений: укороченной морде, висячим ушам, появлению пятен и — что самое главное — к снижению страха перед человеком.

Гипотеза о клетках нервного гребня на сегодня — самая убедительная, но ученые продолжают собирать доказательства. Одним из таких доказательств могло бы стать наблюдение за дикими животными, которые прямо сейчас живут рядом с нами.

Чтобы это проверить, Леш и ее команда из 16 студентов собрали и изучили почти 20 000 фотографий енотов со всей США с платформы iNaturalist. Анализ показал любопытную деталь: у енотов, обитающих в городах, морда оказалась в среднем на 3,5% короче, чем у их сельских сородичей. Ранее мы писали, зачем енот полощет еду.

Эти данные совпадают с наблюдениями за городскими лисами и мышами. Получается, как только дикие животные начинают жить бок о бок с человеком, они не только становятся менее пугливыми, но и начинают демонстрировать первые физические признаки одомашнивания.

Леш планирует продолжить исследования. Теперь она хочет сравнить генетику и уровень гормонов стресса у городских и сельских енотов, а также проверить, работают ли эти закономерности для других видов — например, броненосцев и опоссумов.