Неандертальцы  бродили по Европе сотни тысяч лет. У них был большой мозг, они умели делать орудия и хоронить мертвых, но примерно 40 000 лет назад эти древние люди исчезли. Ученые десятилетиями спорят, почему это случилось. Винили суровый климат, конкуренцию с нашими предками и маленькое генетическое разнообразие. А теперь появилась новая версия: возможно, неандертальцы просто не могли нормально рожать детей. Исследование опубликовали в журнале Journal of Reproductive Immunology.  Ранее мы рассказывали, почему современные люди вытеснили неандертальцев.

Ученые предположили, что неандертальские женщины страдали от тяжелых осложнений во время беременности. Речь идет о преэклампсии и эклампсии — это состояния, когда у будущей мамы резко подскакивает давление, начинаются судороги, и она может просто умереть до родов или во время них.

Идея родилась не на пустом месте. Ученые соединили современные данные о болезнях беременных с анализом древней ДНК, которую выделили из костей неандертальцев. 

Проблема большого мозга

И у неандертальцев, и у наших предков, кроманьонцев, был большой мозг. Но большой мозг требует много энергии. Особенно в последние три месяца беременности, когда ребенок в утробе быстро растет и активно развивается. Чтобы прокормить такой мозг, плацента должна глубоко врасти в стенку матки и перестроить тамошние артерии, чтобы кровь текла мощно и без помех. Если плацента прикрепилась плохо, крови плоду не хватает. Плацента начинает паниковать и выбрасывает в кровь матери микроскопические частицы, которые вызывают воспаление.

У современных женщин этот процесс иногда приводит к преэклампсии. Давление подскакивает так, что спасти не всегда успевают. А в худшем случае начинаются судороги — это уже эклампсия. И тут счет идет на минуты.

Ученые заметили странную вещь. Примерно у 75% женщин, у которых плацента прикрепилась плохо и ребенок рождается с маленьким весом, никакой преэклампсии не развивается. Давление у них в порядке, судорог нет. Организм как-то справляется, гасит воспалительные сигналы. Ученые считают, что у нас есть какой-то защитный механизм. Иммунная система просто игнорирует панические сигналы плаценты и не дает давлению взлететь до небес.

А вот у неандертальских женщин такой защиты, скорее всего, не было. Или она работала плохо. Если плацента прикреплялась неудачно, организм матери тут же взвинчивал давление, и очень часто женщина не выживала.

Что нашли в ДНК

Чтобы проверить эту теорию, исследователи сравнили геномы неандертальцев с современными клиническими данными. Они нашли у наших вымерших родственников такие варианты генов, которые у современных людей как раз связаны с проблемами регуляции давления и иммунными сбоями во время беременности.

К тому же неандертальцы жили маленькими группами. Они были изолированы друг от друга и часто вступали в близкородственные связи. Генетическое разнообразие у них было низким.  А это всегда повышает риск болезней и репродуктивных нарушений.

Во время беременности иммунная система матери должна признать плод наполовину чужим, но не атаковать его. Если мать и отец слишком похожи генетически, механизмы толерантности могут давать сбой. Организм матери агрессивнее реагирует на сигналы плаценты, и риск преэклампсии растет.

Математика вымирания

Исследователи решили посчитать, как все это могло повлиять на популяцию. Они взяли современные данные по смертности от преэклампсии и наложили их на модель маленького доисторического племени. Даже небольшое повышение смертности среди молодых женщин детородного возраста может обрушить всю популяцию. Особенно если численность и так невысокая, а рожают редко. Если женщины умирали при родах чаще, чем у конкурентов-кроманьонцев, племя просто не могло восстановить численность после любых потрясений. Засуха, голод, стычка с соседями — и все, обратного пути нет. Постепенно, за тысячи лет, такие потери накапливались и вели к полному исчезновению. Также ученые выяснили, когда исчезли последние охотники-собиратели.

Новая теория не отменяет старые. Климат, конкуренция и нехватка еды наверняка тоже били по неандертальцам. Но теперь понятно, почему они не могли оправиться от ударов. 

Прямых доказательств у этой теории пока нет. Преэклампсия не оставляет следов на скелетах. По костям не определишь, умерла ли женщина от судорог или от старости. Но генетическую гипотезу можно проверить в лаборатории. Ученые предлагают взять варианты неандертальских генов и посмотреть, как они работают в современных клетках. Если они запускают те же воспалительные процессы, что и при преэклампсии, теория получит серьезное подтверждение.