В глубинах древнего африканского озера Танганьика, возраст которого превышает 9 миллионов лет, обитают удивительные хищники — цихлиды Perissodus microlepis. Эти рыбы стали настоящей эволюционной загадкой благодаря своей уникальной особенности — асимметричным головам, заметно скошенным либо влево, либо вправо.

Международная команда исследователей во главе с профессором Акселем Майером из Констанцского университета (Германия) потратила годы на изучение этого феномена. Результаты их работы, опубликованные в журнале Science Advances, раскрывают удивительные генетические механизмы, стоящие за этой асимметрией.

Оказалось, эти цихлиды выработали уникальную охотничью стратегию, превратив асимметрию в свое главное преимущество. Их головы заметно скошены либо влево, либо вправо, что определяет стиль охоты каждой особи. «Левши» атакуют исключительно справа, «правши» — только слева, причем угол атаки в 30-60 градусов оказался идеальным для эффективного снятия чешуи с жертв.

Проведя масштабный генетический анализ и создав 1000 подробных 3D-моделей рыб, исследователи обнаружили, что за асимметрию отвечают не один-два гена, как предполагалось ранее, а целых 72 генетических участка.

Не менее удивительным оказался механизм поддержания баланса в популяции — строгое соотношение 50% «левшей» и 50% «правшей». Это достигается за счет так называемого частотно-зависимого отбора: когда количество «левшей» возрастает, их жертвы начинают лучше защищать правый бок, что автоматически дает преимущество «правшам», и наоборот.

Озеро Танганьика, одно из самых глубоких (до 1470 м) и древних на Земле, продолжает удивлять ученых. Здесь обитает около 250 уникальных видов цихлид. Но даже на этом фоне «кривоголовые» Perissodus microlepis выделяются своей удивительной специализацией.