Ученые поняли, как эволюционировал один из самых маленьких динозавров
Международная команда палеонтологов под руководством Питера Маковицки из Университета Миннесоты описала скелет альваресзавра Alnashetri cerropoliciensis из позднемеловых отложений Патагонии (Аргентина). По словам исследователей, это самый полный и самый маленький южноамериканский представитель своей группы, известный науке на сегодняшний день. Работа опубликована в журнале Nature, рассказывает о ней Science Daily.
Эта находка принадлежит к семейству альваресзавров — причудливых птицеподобных теропод, известных своими крошечными зубами и необычно короткими передними лапами, которые заканчивались одним увеличенным когтем: предположительно, для разрывания муравейников. Десятилетиями эволюция этой группы оставалась загадкой: хорошо сохранившиеся останки находили в Азии, а южноамериканские ископаемые были слишком фрагментарными, чтобы составить полную картину.
Окаменелость обнаружили еще в 2014 году в знаменитом местонахождении Ла-Буитрара в Патагонии, но на препарирование хрупких костей и составление полного скелета ушло более десяти лет.
Оказалось, что при жизни этот теропод весил всего около 700 г — меньше пачки сахара, при этом он был хищником, охотясь на мелкую добычу. Микроскопия костей показала: особь была полностью взрослой (не моложе четырех лет). То есть миниатюрность — не возрастная черта, а видовая. Это один из самых мелких нептичьих динозавров Южной Америки.
Долгое время считалось, что альваресзавры мельчали из-за перехода на питание муравьями и термитами. Но Alnashetri перевернул устоявшиеся представления. Будучи базальным (эволюционно ранним) видом, он уже весил меньше килограмма — при этом его передние лапы оставались длинными, а зубы — хорошо развитыми. Никаких специальных приспособлений для поиска муравьев у него не было.
Изучив музейные коллекции Северной Америки и Европы, ученые выделили еще двух альваресзавроидов среди исторических ископаемых Северного полушария — это позволило точнее реконструировать родственные связи внутри группы.
«Мы не находим подтверждения эволюционной миниатюризации, — пишут авторы. — Скорее, мы видим поддержку многократной эволюции в узком диапазоне размеров тела».
Иными словами, альваресзавры не становились мельче раз и навсегда. Разные линии независимо друг от друга достигали малых размеров — и, возможно, по разным причинам.
Исследование продолжается: по словам Маковицки, «следующая глава» истории альваресзавров из Патагонии уже готовится в лаборатории.
