Литтлфут: антропологи, возможно, открыли нового родственника человека
Более 2 млн лет назад по территории Южной Африки бродили разные виды гоминин — подсемейства гоминид, к которому относят человека разумного, шимпанзе, горилл, а также ряд вымерших групп.. Самый известный из них — Australopithecus africanus, хотя его связь с современными людьми остается предметом споров.
В 1948 году окаменелости из Макапансгата были описаны как новый вид — A. prometheus, из-за предположений об использовании огня. Сегодня большинство ученых считают это ошибкой и относят находки к A. africanus, хотя некоторые все же настаивают на уникальности prometheus. Ранее мы писали, почему современные люди вытеснили неандертальцев.
В 1998 году в пещерах Стеркфонтейне был обнаружен невероятно полный скелет, получивший прозвище Литтлфут. Его извлечение из породы заняло годы. В 2019 году исследователь Рональд Кларк, изучив останки, заявил, что они принадлежат A. prometheus.
Все изменилось, когда доктор Джесси Мартин и его студенты детально изучили фрагмент черепа Литтлфута, соответствующий образцу из описания 1948 года. Исследователи обнаружили как минимум три существенных анатомических различия в задней части черепа. По форме череп Литтлфута оказался ближе к более древним гоминидам, чем к A. africanus или A. prometheus. При этом другие черты скелета явно указывают, что это не представитель столь древних видов.
«Это ископаемое — одно из важнейших открытий в истории палеоантропологии, и его истинная идентичность — ключ к пониманию нашего эволюционного прошлого», — подчеркивает Мартин.
По его словам, в то время в этом регионе сосуществовали два вида гоминин, но антропологи пока не знают, какое место занимает Литтлфут на эволюционном древе. «Каждый раз, когда мы берем в руки лопату, история становится сложнее», — добавил ученый.
Даже возраст скелета остается предметом споров: оценки варьируются от 2,6 до более 3 млн лет. Пока ясно одно — останки принадлежат явно не A. prometheus и не A. africanus. Скорее всего, это ранее неизвестный родственник человека. А недавно был найден другой древний предок человека с руками гориллы.
Исследователи воздают должное Рональду Кларку, который еще 20 лет назад утверждал, что в Стеркфонтейне представлены два вида гоминин. Похоже, он был прав. Команда Мартина пока не дала новому виду название, поскольку изучены еще не все особенности скелета. Следующим шагом станет комплексный анализ всей окаменелости и пересмотр образцов, классифицируемых как A. africanus.
«Как показывает история жизни на Земле, остаться единственным выжившим представителем рода — обычно плохой знак для будущего вида», — заключает Мартин.
