Международная группа ученых обнаружила ранее неизвестный глубоководный коралл Laurinque elenya у тихоокеанского побережья Коста-Рики. Ярко-желтый организм настолько сильно отличается от других известных видов, что исследователям пришлось выделить его в абсолютно новое семейство. Описание вида официально опубликовали в научном журнале ZooKeys.

Золотое дерево на морском дне, окруженное звездами

Ученые использовали дистанционно управляемый глубоководный аппарат SuBastian на борту исследовательских судов Института океана Шмидта. Специалисты проводили экспедиции к подводным горам в 2019 и 2023 годах. Они обнаружили огромные коралловые сады на глубине свыше 300 метров, где золотистые ветви возвышались над скалистыми выступами, словно светящиеся деревья.

Морское дно вокруг кораллов покрывали тысячи офиур или хрупких морских звезд. Этот чарующий пейзаж вдохновил авторов на выбор оригинального научного названия. Ученые использовали эльфийский язык квенья из произведений писателя Джона Толкина. Название рода Laurinque переводится как «золотое дерево», а видовое имя elenya обозначает «звездный» или «принадлежащий звездам».

Новое семейство кораллов

Определить точное положение открытого организма на общем эволюционном древе оказалось крайне сложной задачей. Первоначально исследователи провели секвенирование трех стандартных генов, которые биологи традиционно применяют для классификации глубоководных кораллов. Однако каждый отдельный ген неожиданно указывал на совершенно разные, абсолютно не связанные между собой семейства.

Чтобы разрешить возникшее противоречие, авторы работы провели филогеномный анализ и изучили сотни генов одновременно. Исследование доказало, что коралл представляет собой отдельную эволюционную ветвь. Биологи создали для найденного вида отдельное семейство Laurinqueidae. Анатомический анализ показал, что живой организм сильно отличается от всех ранее известных науке обитателей океанского дна.

Ученые напоминают, что большая часть Мирового океана до сих пор остается неизученной, а хрупкие морские экосистемы требуют срочных мер по государственной охране.