Международная группа ученых из Египта и США описала в журнале Science новый вид ископаемой обезьяны, которая жила 17–18 миллионов лет назад. Останки нашли в местечке Вади-Могра на севере Египта. Это первая окаменелость человекообразной обезьяны, обнаруженная в этой части Африки. Вид назвали Masripithecus moghraensis: первая часть составлена из арабского слова «Маср» (Египет) и греческого «питекос» (обезьяна), а вторая дана в честь места раскопок. 

Исследователи пять лет целенаправленно искали такие окаменелости. Если посмотреть на генеалогическое древо ранних приматов, становится ясно: в нем есть недостающее звено. И палеонтологи давно подозревали, что его нужно искать где-то в Северной Африке. Раньше в отложениях этого региона находили останки обезьян, но не человекообразных. Считалось, что в раннем миоцене предки гиббонов, орангутанов, горилл, шимпанзе и людей обитали преимущественно южнее. Более поздние находки в Африке, Азии и Европе только запутывали картину — их родство и происхождение оставались предметом жарких споров.

Новый вид не только сместил географию, но и оказался не похож на родственные виды, живших в то же время в Восточной Африке. Ученым досталась лишь нижняя челюсть, но даже по ней видно: перед ними уникальное существо.

Чем питалась древняя обезьяна

У Masripithecus были исключительно крупные клыки и предкоренные зубы, коренные зубы с округлыми и шероховатыми жевательными поверхностями, а также очень мощная челюсть. Такое сочетание черт не встречается ни у одной другой известной человекообразной обезьяны того времени. Строение челюсти говорит о том, что этот вид был не привередлив в еде. 

Основу рациона составляли фрукты, но если наступали трудные времена, он мог легко переключиться на твердую пищу — орехи или семена. Такая гибкость стала его преимуществом в период, когда климат менялся и сезонность становилась все более выраженной.

Где жил предок современных человекообразных обезьян

Ученые объединили анатомические данные о живых и вымерших приматах, их ДНК и геологический возраст ископаемых видов. Анализ показал: египетская обезьяна стоит ближе к современным человекообразным, чем любые другие известные виды из раннего миоцена Восточной Африки.

Биогеографический анализ указал на Северную Африку и Ближний Восток как на наиболее вероятную родину общего предка всех современных человекообразных обезьян. По оценкам ученых, он жил как раз в раннем миоцене.

В тот период Африканская и Аравийская тектонические плиты двигались на север, приближаясь к Азии. Уровень моря то падал, то поднимался, из-за чего морские барьеры то возникали, то исчезали. Так этот район превращался то в коридор, то в изолятор для животных. 

Masripithecus оказался важнейшим связующим звеном между разрозненными африканскими и евразийскими находками. Он подтверждает: человекообразные обезьяны уже тогда успели разделиться на разные виды в этом регионе. Как только установилась сухопутная связь с Евразией, они смогли расселиться дальше — в Европу и Азию.