Раскрыта тайна первого предка приматов

Палеонтологи нашли остатки Purgatorius — самого древнего известного родственника всех приматов, включая человека почти на 1000 километров южнее, чем предполагалось ранее. Открытие заставляет пересмотреть карту расселения наших далеких предков, пишет Science Daily.

Кто такой Purgatorius

Представьте землеройку, которая умеет лазать по деревьям. Это и есть Purgatorius — крошечное млекопитающее размером с мышь, жившее около 66 млн лет назад. Оно появляется в палеонтологической летописи буквально сразу после массового вымирания, уничтожившего динозавров, и считается самым ранним архаичным приматом. Ранее мы писали четыре причины, которые привели к появлению человека.

Раньше его остатки находили в основном на севере Северной Америки: в штате Монтана и на юго-западе Канады. Более южные свидетельства существования ранних приматов были моложе примерно на 2 млн лет. Возникал вопрос: неужели эти зверьки так долго не могли продвинуться на юг? 

Что нашли в Колорадо

Международная группа ученых под руководством доктора Стивена Честера применила метод, который палеонтологи часто недооценивают: промывку осадка через мелкие сита. Вместо того чтобы собирать крупные кости на поверхности, они терпеливо промывали тонны грунта из Денверского бассейна в штате Колорадо.

Результат превзошел ожидания. В отложениях нашли множество костей рыб, черепах и крокодилов, а главное — несколько крошечных зубов Purgatorius. Настолько маленьких, что они свободно умещаются на кончике детского пальца.

Присутствие пургаториуса в Колорадо доказывает, что уже через пару миллионов лет после вымирания динозавров приматы (или их архаичные родственники) расселились по всему западу Северной Америки, а не сидели только на севере. Зубы из Колорадо отличаются от известных видов пургаториуса. Возможно, ученые наткнулись на более ранний, неизвестный вид, но для уверенности нужно больше образцов.

Любопытно, что полтора века палеонтологи в основном собирали крупные окаменелости на поверхности, пропуская мелочь. Как только применили сита, сразу нашли то, что искали ботаники, давно подозревавшие, что пургаториус должен был жить и южнее.

Раньше считалось, что отсутствие пургаториуса на юге связано с уничтожением лесов после падения астероида, вызвавшего мел-палеогеновое вымирание. Мол, зверьки зависели от деревьев, а леса восстановились на севере быстрее. Но палеоботаника показывает: растительность в Северной Америке восстанавливалась довольно быстро. Теперь ясно, что приматы просто «прятались» от палеонтологов в мелких фракциях породы.