Умение укрощать пламя стало величайшим прорывом в истории человечества. Костер не только согревал наших далеких предков в холодные ночи и защищал их от голодных хищников, но и позволил им впервые взяться за приготовление горячей пищи. Однако археологи до сих пор спорят о том, когда именно люди высекли первую искру. Новое исследование ученых в Южной Африке, опубликованное в  журнале PLOS One, отодвинуло привычную хронологию освоения огня сразу на сотни тысяч лет назад. 

Самый древний костер

Ранее в  пещере Вандерверк исследователи находили в верхних слоях обгоревшие кости животных и термически обработанные каменные орудия. Те находки доказали, что древние люди жгли костры около миллиона лет назад. Но в ходе свежих раскопок авторы работы решили продвинуться еще глубже. Теперь они обнаружили следы огня, возраст которых может быть от миллиона до 1,79  миллиона лет.

В самом древнем и глубоком слое археологи откопали мелкие серые и белые окаменелости, которые принадлежали небольшим млекопитающим. Чтобы проверить, действительно ли этих животных приготовили на костре, специалисты применили новейший метод под названием «люминесценция костей». Под микроскопом на древние останки направили мощный синий свет. Через специальный фильтр обожженные фрагменты костей начали ярко и отчетливо светиться красным цветом.

При этом ученые полностью исключили версию природного пожара. Дело в том, что эти обгоревшие кости обнаружили в тридцати метрах от входа в пещеру. Случайный лесной пожар или удар молнии просто не смогли бы забросить языки пламени так глубоко под каменные своды. Очевидно, что кости мелких зверьков поджарили именно руки древних гоминид.

Как добывали огонь

Чтобы максимально точно определить возраст этого древнейшего обеда, геологи применили сразу два независимых современных метода датирования отложений. Сопоставив сложные графики, исследователи получили подтвержденный интервал, который расширил хронологию использования огня.

Авторы работы признают, что эта находка вовсе не говорит о том, что древние люди того периода сами высекали искры. Скорее всего, они регулярно приносили тлеющие угли от естественных внешних пожаров внутрь своего каменного убежища и усердно поддерживали пламя. Тем не менее повторяющиеся следы костров в пещере Вандерверк доказывают, что наши предки возвращались на эту стоянку раз за разом, чтобы согреться и приготовить себе горячий ужин.