За орбитой Нептуна японские астрономы обнаружила признаки разреженной атмосферы у транснептунового объекта (ТНО) под названием 2002 XV93. Этот «космический странник» слишком мал, чтобы удерживать газовую оболочку, — его диаметр составляет всего 500 км, что почти в пять раз меньше Плутона. Результаты исследования опубликовали в журнале Nature Astronomy.

Звездное затмение

Обнаружить атмосферу у столь крошечного и далекого тела прямым наблюдением невозможно. Ученые дождались редкого явления — оккультации, когда объект 2002 XV93 прошел точно перед далекой звездой.

Если бы у тела не было атмосферы, звезда погасла бы мгновенно, скрывшись за твердым краем. Однако данные, полученные из нескольких точек Японии, показали, что свет затухал постепенно. Это прямое свидетельство того, что лучи звезды сначала прошли сквозь тонкий слой разреженного газа, прежде чем объект полностью перекрыл обзор. 

Загадка происхождения газа

Согласно расчетам, гравитация астероида 2002 XV93 настолько слаба, что он должен полностью терять свою атмосферу за очень короткий по космическим меркам срок — всего за 1000 лет. Это означает, что газовая оболочка появилась недавно (по космическим меркам) или постоянно чем-то подпитывается.

Откуда же взялся газ? У ученых есть две версии:

• внутренняя активность: несмотря на холод, в недрах объекта могли сохраниться замерзшие или жидкие газы, которые внезапно прорвались на поверхность в результате тектонического сдвига;
• космическое ДТП: с объектом могла столкнуться комета, чей удар высвободил облако газа, создав временную атмосферу.

Мощнейший телескоп «Джеймс Уэбб» не нашел на поверхности астероида льдов, способных испаряться в обычных условиях. Это делает версию о недавнем столкновении или внутреннем выбросе еще более вероятной.