Ученые обнаружили неизвестный ранее вид муравьев, который застыл в куске янтаря еще в древности. Возраст находки — примерно 16 миллионов лет. Исследование опубликовали в научном журнале Journal of Paleontology.

Нового древнего обитателя планеты назвали Hypoponera electrocacica. Он относится к роду Hypoponera, и это первый случай, когда окаменелость такого муравья нашли в Западном полушарии. Раньше ученые только предполагали, что эти насекомые жили здесь в миоценовую эпоху, и теперь у них есть веское доказательство.

Род Hypoponera — это огромное семейство. Сегодня в него входит больше 150 разных видов, и живут они по всему свету. Чаще всего их можно встретить в теплых краях — в тропиках и субтропиках. Эти муравьи предпочитают селиться в земле или под слоем опавшей листвы. Семьи у них небольшие: от пары десятков до полутора тысяч особей.

Как объясняет доктор Джанпьеро Фиорентино, при всей своей многочисленности эти муравьи изучены плохо. Долгое время род Hypoponera был чем-то вроде большой корзины, куда скидывали всех, кого не могли опознать и пристроить к другим родственникам. Ученый признает: разобраться в родственных связях современных муравьев и так сложно, а привязать к ним древнюю окаменелость — еще та задача. К слову, муравьи входят в топ-10 самых сильных животных на Земле. 

Знаменита своими залежами окаменевшей смолы Доминиканская Республика. Там находят и совсем молодой копал (природную смолу, которой всего пара сотен лет), и древний янтарь, которому как раз около 16 миллионов лет. Именно такой экземпляр и попал в руки ученых. Добыли его на севере страны, в провинции Сантьяго, на янтарных рудниках.

Найденная Hypoponera electrocacica — это матка, да еще и крылатая. И это создает дополнительные трудности для исследователей. Обычно в науке лучше всего изучены рабочие муравьи, а тут — особь с совсем другой внешностью. Чтобы сравнить ее с современными сородичами, нужно досконально знать, как выглядят репродуктивные органы нынешних муравьев. Но даже несмотря на эти сложности, находка дала ученым важную информацию.

«Во-первых, мы теперь точно знаем, что Hypoponera жила в Карибском регионе уже 16 миллионов лет назад. Во-вторых, она тогда выглядела почти так же, как и сегодня», — комментирует доктор Фиорентино.

Конечно, говорит он, пока ученые не изучат как следует всю историю этого рода, окаменелость не раскроет всех своих секретов. Но теперь она описана и внесена в каталог. Это как кусочек пазла — когда появятся новые данные, он поможет сложить полную картину.

Странное дело: сегодня Hypoponera встречаются на каждом шагу, а их окаменелости — большая редкость. И на это есть причина. Дело в том, что в смоле чаще всего сохраняются те, кто живет на деревьях. Например, в доминиканском янтаре полно муравьев-древесников из родов Pseudomyrmex, Cephalotes и Azteca. А Hypoponera — существа мелкие и живут глубоко внизу, в подстилке из листьев. Современные энтомологи запросто находят их там с помощью специальных методов, но в древности шанс, что такой подстилочный муравей случайно залезет на дерево и прилипнет к смоле, был ничтожно мал. Именно поэтому каждая такая находка — настоящий подарок для науки.