Ученые из Китая, Австралии и Великобритании обнаружили на карте мира новую «горячую точку» биоразнообразия. Речь идет о Центральном Китае — огромном регионе площадью более полутора миллионов квадратных километров. Исследователи доказали, что это место уникально: здесь растут тысячи видов растений, которые не встречаются больше нигде на планете. Результаты работы опубликованы в научном журнале Nature Ecology & Evolution. Ранее в Балтийском море обнаружили крупнейший в мире клонированный организм.

Чтобы прийти к такому выводу, профессора Лу Лиминь и Чэнь Чжидуань вместе с коллегами проделали колоссальную работу. Они составили самую полную родословную растений Китая, изучив более 16 000 видов. Сопоставив эти данные с картами распространения, биологи поняли, что Центральный Китай недооценивали.

Что такое «горячая точка»

В экологии этим термином называют регионы, которые одновременно являются и сокровищницей природы, и зоной бедствия. Чтобы получить такой статус, на территории должно расти не менее 1500 уникальных видов растений, а первоначальная дикая природа при этом должна быть разрушена минимум на 70%.

Центральный Китай подходит под эти критерии. Здесь ученые насчитали 2024 эндемика — так называют виды, живущие только в одном конкретном месте. При этом от первозданных лесов тут осталось всего 7%. Остальное пространство занято городами, фермами и дорогами.

Древние реликты и молодые виды

Субтропические леса этого региона представляют собой удивительный коктейль. Здесь сохранились «живые ископаемые» — реликтовые растения, которые когда-то заселяли всю планету, но выжили только тут. Соседствуют с ними совсем «молодые» виды, которые появились в результате быстрой эволюции за относительно короткий по меркам истории период.

Помимо растений, регион критически важен для выживания многих насекомых и позвоночных животных. Всего здесь насчитывается более 14 000 видов сосудистых растений.

Почему это важно для сохранения природы

Обычно экологи смотрят только на количество видов. Но в этом исследовании ученые применили более сложный подход: они учитывали не только число уникальных растений, но и их эволюционную значимость. Это позволило увидеть, что центры редкой флоры тянутся гораздо дальше на север, захватывая горы Тянь-Шань, Алтай и Чанбайшань.

Авторы работы предложили официально признать Центральный Китай глобальным центром биоразнообразия. Если это произойдет, регион станет пятым таким объектом в стране. Официальный статус поможет привлечь международную поддержку и деньги на восстановление лесов. Ученые уверены: без защиты этот бесценный эволюционный архив может просто исчезнуть из-за деятельности человека.