В американском штате Теннесси палеонтологи обнаружили окаменелости древнего оленя, который может быть предком современных белохвостых оленей. Находке около 5 миллионов лет, и она помогает понять, как эти животные пережили климатические изменения и сохранились до наших дней. Исследование опубликовали в журнале Palaeontologia Electronica.

Исследователи из Музея окаменелостей Грея изучали кости древних тапиров и носорогов, когда наткнулись на нечто необычное — останки небольшого оленя. Этот вид, названный Eocoileus gentryorum, оказался одним из самых ранних представителей оленевых в Северной Америке.

 «Это открытие меняет наше представление о древней экосистеме, — говорит доктор Блейн Шуберт, директор музея. — Мы видим, что олени существовали здесь миллионы лет назад рядом с такими неожиданными соседями, как мастодонты».

Ученые восстановили облик животного по фрагментам черепа, зубам и костям конечностей. Оказалось, что Eocoileus gentryorum был значительно меньше современных оленей — размером с современного чернохвостого оленя.

«Эти олени не только выжили, но и распространились по всему континенту, — объясняет палеонтолог Оливия Уильямс. — Их останки находили и на западе, в штате Вашингтон, и на востоке — во Флориде».

Открытие показывает, что олени оказались невероятно живучими. Они пережили ледниковые периоды, изменения климата и исчезновение других крупных травоядных.

«Они занимали ту же экологическую нишу, что и сейчас, — поясняет доктор Джошуа Сэмюэлс, руководитель исследования. — Пять миллионов лет назад они уже паслись в лесах Аппалачей, как и их современные потомки».

Эта находка — еще одно доказательство того, что регион Аппалачей был домом для удивительного разнообразия видов. Ранее здесь находили окаменелости гигантских саламандр и белок-летяг размером с собаку. Ученые надеются, что новые находки помогут понять, как виды адаптируются к глобальным изменениям климата — это особенно актуально в наше время.