Обычно муравейник устроен просто и понятно. Там есть главная самка — матка, которая откладывает яйца. Есть рабочие — тоже самки, но они не размножаются, а только трудятся: таскают еду, защищают гнездо, ухаживают за личинками. И есть самцы с незавидной судьбой: спарились и вскоре умерли. Но природа любит исключения, и японские ученые нашли одно из самых странных.

Речь идет о крошечных муравьях Temnothorax kinomurai. Этот вид живет только в Японии и давно не давал покоя ученым. Еще почти 40 лет назад биологи подозревали, что с этими муравьями что-то не так. Казалось, что в их колониях есть только матки и никого больше. Но доказательств не было.

Теперь же исследователи из Японии провели полноценный эксперимент и подтвердили невероятное. Temnothorax kinomurai — это единственный известный науке вид муравьев, у которого нет ни рабочих особей, ни самцов. Колония состоит сплошь из одних маток. Работу опубликовали в журнале Current Biology.

Переворот в муравейнике

Началось все с того, что ученые заметили странное поведение этих муравьев. Оказалось, что Temnothorax kinomurai — хитрые паразиты. Они не строят своих гнезд и не добывают еду. Вместо этого они пробираются в чужие муравейники — к близкородственному виду Temnothorax makora.

Но дальше происходит настоящий триллер. Пришельцы заставляют рабочих муравьев убить собственную матку. Представьте себе: рабочие, которые всю жизнь посвящают заботе о королеве, вдруг нападают на нее и убивают. В мире насекомых это практически немыслимо. Матка — сердце колонии, без нее муравейник обречен. Но тут из-за хитрого обмана стражи порядка превращаются в убийц. После того как законная хозяйка мертва, паразиты занимают ее место. 

Клоны вместо детей

Ученые собрали шесть колоний, где хозяйничали муравьи Temnothorax kinomurai, и привезли их в лабораторию. Там они стали наблюдать за размножением. От одной матки им удалось вырастить 43 потомка. И все как один — самки. Самцов не было вообще. Тогда исследователи засомневались: может, самцы просто не выживают или рождаются редко? Они стали следить за процессом откладывания яиц. И тут выяснилось, что самцы этим муравьям просто не нужны.

Матка Temnothorax kinomurai откладывала яйца, и из них вылуплялись новые матки. Без всякого оплодотворения. Ученые заглянули под микроскоп в репродуктивные органы и убедились: они не используются. То есть муравьиная королева просто клонирует саму себя. В биологии это называется партеногенез — способность производить потомство из неоплодотворенной яйцеклетки.

Жизнь за чужой счет

Получается, что жизненный цикл этих муравьев выглядит так. Молодая матка Temnothorax kinomurai находит чужой муравейник. Каким-то образом она заставляет хозяев убить свою королеву. Затем она начинает откладывать яйца, из которых выходят ее точные копии. А оставшиеся в живых рабочие муравьи другого вида по инерции продолжают трудиться. Они кормят пришельцев, ухаживают за личинками и защищают гнездо. Паразитам даже напрягаться не нужно.  К слову, муравьи входят в топ-10 самых сильных животных на Земле. 

Постепенно чужие рабочие умирают от старости, а новые не рождаются — ведь своей рабочей касты у захватчиков нет. Но это их не волнует. К тому моменту, как последний чужой работяга испустит дух, молодые матки-клоны уже расползутся искать новые муравейники, чтобы повторить тот же трюк.

Ученые поясняют: «Жизненный цикл T. kinomurai характеризуется уникальным сочетанием безрабочего паразитизма и партеногенеза». Простыми словами: эти муравьи эволюционировали так, что им больше не нужны ни рабочие, ни самцы. Они размножаются как клоны и используют другой вид как рабов.

Теперь ученые хотят понять, при каких условиях вообще возможно такое — чтобы вид потерял целые касты. Что должно случиться в природе, чтобы самцы и рабочие оказались не нужны? Возможно, ответы на эти вопросы помогут лучше понять законы эволюции и то, как социальные организмы приспосабливаются к выживанию самыми неожиданными способами.