Образ грозного тираннозавра рекса с огромной зубастой пастью и смехотворно короткими передними лапами давно стал поводом для шуток и мемов. Новое исследование палеонтологов из Университетского колледжа Лондона и Кембриджского университета (Великобритания) доказало, что в эволюции хищников не бывает случайностей. Оказывается, появление крошечных рук у нескольких групп плотоядных ящеров напрямую связано с развитием невероятно мощных голов, которые гиганты использовали для нападения на добычу. 

Ученые проанализировали анатомические данные 82 видов тероподов — двуногих хищных динозавров. Выяснилось, что передние конечности сильно уменьшились сразу у пяти не связанных напрямую групп древних ящеров. Причем у некоторых, например у южноамериканского карнотавра, лапки были еще меньше, чем у тираннозавра. Исследование опубликовали в журнале Proceedings of the Royal Society B. Ранее ученые воссоздали дыхание тираннозавра, опиралась на данные палеонтологов и анализ ископаемых останков.

Голова вместо когтей

Палеонтологи выяснили, что маленькие руки развивались параллельно с крупными, мощными черепами и челюстями. Это зависело от прочности головы гораздо сильнее, чем от банального увеличения общей массы тела хищника. 

Ученые предполагают, что миллионы лет назад на планете началась настоящая гонка вооружений. Травоядные ящеры, вроде длинношеих зауроподов, вырастали до 30 метров в длину и набирали огромный вес. Пытаться схватить такого гиганта маленькими когтями было глупой и опасной затеей. Гораздо эффективнее оказалось атаковать и удерживать жертву мощными челюстями.

Как поясняет ведущий автор исследования Чарли Роджер Шерер, голова превратилась в главное оружие, а передние лапы стали бесполезными и со временем уменьшились за ненадобностью. С точки зрения эволюции сначала появились крепкие черепа, а уже потом укоротились лапы. Хищники не могли отказаться от своего привычного способа атаки лапами, не имея мощных челюстей взамен.

Пять групп безруких монстров

Для подтверждения своей теории ученые придумали новый способ оценки прочности черепа. Они учли плотность соединения костей головы, форму черепа и силу укуса. По этому показателю на первом месте предсказуемо оказался тираннозавр, а на втором — тираннотитан, живший в Аргентине на 30 миллионов лет раньше. Палеонтологи выделили пять групп динозавров с редуцированными лапами: тираннозавриды, абелизавриды, кархародонтозавриды, мегалозавроиды и цератозавриды. Интересно, что некоторые хищники с мощными головами и крошечными руками сами по себе были скромных размеров. Например, майюнгазавр с Мадагаскара весил всего полторы тонны — примерно в пять раз меньше тираннозавра.

Исследователи заметили, что лапы у всех уменьшались по-разному. У абелизаврид сильнее всего укорачивались кисти и предплечья, а у семейства тираннозавра все элементы лапы уменьшались пропорционально и с одинаковой скоростью. Это доказывает, что природа приходила к одному и тому же результату — крошечным передним конечностям — абсолютно разными эволюционными путями.