Международная группа палеонтологов доказала, что древние гигантские травоядные в Африке исчезли вовсе не из за охоты людей или повышенной уязвимости крупных особей. Ученые проанализировали тысячи окаменелостей копытных за последние 23 миллиона лет и установили настоящую причину вымирания мегафауны. Крупные животные просто не успевали порождать новые виды. Исследование появилось в журнале Nature Communications.

Как засуха изменила скорость эволюции

Примерно семь миллионов лет назад климат в Африке стал стремительно меняться. На континенте начался долгий период засухи, а густые леса уступили место открытым травянистым саваннам. Сначала появление новых растений подстегнуло развитие всех групп животных, однако через три миллиона лет ситуация изменилась. Скорость образования новых видов остановилась, а уровень вымирания вырос сразу в три раза. Ученые установили, что главным фактором гибели древних гигантов стал именно климат, а не появление человеческой охоты.

Почему мелкие звери победили гигантов в гонке выживания

Исследователи выяснили интересную закономерность между массой тела и скоростью эволюции. Вопреки старым представлениям, крупные виды вымирали даже немного реже своих мелких сородичей. Однако их эволюционное древо развивалось слишком медленно. В суровых условиях засухи мелкие травоядные массой до 45 килограммов формировали новые виды более чем в два раза быстрее гигантов. Небольшие копытные легко компенсировали постоянные потери, в то время как разнообразие крупных животных неизбежно сокращалось. В результате до наших дней из всей африканской мегафауны смогли дожить только слоны и бегемоты.

Какую роль сыграли зубы 

Важным фактором выживания в эпоху засухи оказалась форма зубов. На жестких саванных травах зубы животных быстро истирались, поэтому преимущество получили виды с высокими зубными коронками. При этом эволюционные процессы протекали неравномерно среди разных семейств. Родственники жирафов и бегемотов заметно замедлили образование новых видов по мере высыхания континента. В то же время предки слонов и носорогов перенесли климатические сдвиги гораздо легче.

Почему человек не виновен в гибели гигантов

Полученные данные меняют представление о влиянии человека на древнюю природу Африки. Массовое сокращение разнообразия крупных копытных началось за миллионы лет до того, как древние люди начали активную охоту на гигантов. Деятельность человека могла нанести финальный удар по отдельным уязвимым видам, но главную роль сыграло истощение экосистем из за многомиллионной засухи.