В Испании ученые описали одного из самых маленьких динозавров в истории — его длина не превышала полуметра. Однако этот крошечный ящер, получивший имя Foskeia pelendonum, способен переписать целые главы в учебниках по эволюции. Исследование международной команды палеонтологов опубликовали в журнале Papers in Palaeontology. Ранее мы рассказывали, могли ли люди есть мясо динозавров. 

Окаменелости, принадлежащие как минимум пяти особям, были найдены в районе Вегагете (провинция Бургос). Работу возглавил Поль-Эмиль Дьедонне из Национального университета Рио-Негро в Аргентине. Первооткрывателем стал Фидель Торсида Фернандес-Бальдор из Музея динозавров в Салас-де-лос-Инфантес в Испании. «С первого взгляда на это животное поражаешься его крошечным размером, — говорит Дьедонне. — И все же у него высокоразвитый череп с неожиданными анатомическими особенностями».

Родовое имя Foskeia происходит от древнегреческих слов, означающих «легкий» и «добывать пропитание», что отражает его малые размеры и растительноядную диету. Видовое название pelendonum — дань уважения древнему кельтиберийскому племени пелендонов, жившему на этих землях.

«Foskeia pelendonum помогает заполнить пробел в 70 миллионов лет, маленький ключ, который открывает огромную недостающую главу», — поясняет Тьерри Тортоза из природного заповедника Сент-Виктуар во Франции.

Особое значение имеют результаты гистологического исследования — изучения микроструктуры костей. Доктор Коэн Штейн из Брюссельского свободного университета подтвердил, что самый крупный из найденных экземпляров был взрослой, половозрелой особью. «Микроструктура костей говорит нам о том, что по крайней мере одна особь была взрослой с метаболизмом, близким к метаболизму мелких млекопитающих или птиц», — объясняет Штейн.

Оказалось, что крошечная фоскея является близким родственником австралийского муттабурразавра и относится к европейской линии травоядных динозавров Rhabdodontidae. Более того, исследование возрождает старую научную гипотезу о существовании отдельной крупной группы растительноядных динозавров — фитодинозавров. «Эту гипотезу следует проверить с помощью дополнительных данных», — отмечает Дьедонне. 

Еще в 1986 году группа исследователей выдвинула идею объединить две большие группы травоядных динозавров — массивных завроподоморфов (таких как диплодоки) и птицетазовых орнитоподов (таких как игуанодоны) — в один общий надотряд, дав ему имя «фитозавры». По замыслу авторов, эта группа должна была включать только растительноядных ящеров, исключая всех хищных теропод, таких как тираннозавры.

Однако дальнейшие исследования, основанные на современных методах кладистического анализа (которые строят родственные связи по общим признакам), показали, что предложенная группа «фитодинозавров» является искусственной. Ученые пришли к выводу, что завроподоморфы и орнитоподы не образуют единой естественной ветви на эволюционном древе, так как не имеют общего близкого предка. Теперь, вероятно, он найден.

Уникальными были не только родственные связи, но и образ жизни фоскеи. Способность менять положение тела по мере роста позволяла ей быстро и ловко перемещаться в густом подлеске меловых лесов.