Ученые обнаружили, что плотоядные представители флоры могут приносить своим соседям-насекомым гораздо больше пользы, чем вреда. Исследование в журнале Ecology, показало, что нектар так называемых насекомоядных растений, обладающих листьями в форме кувшинов, является критически важным элементом рациона их самых частых «жертв» — ос-блестянок. Если раньше эти отношения трактовались как жесткая модель «хищник — жертва», то теперь экологи склонны видеть в них форму мутуализма — взаимовыгодного сотрудничества, поддерживающего стабильность всей местной экосистемы. Ранее мы рассказывали, как редкое плотоядное растение обнаружили после 30 лет поисков.

Хищник или кормилец

Профессор Дэвид Армитаж и его коллеги из Окинавского института науки и технологий (Япония) обратили внимание на странную закономерность: потенциальная добыча подозрительно часто улетает от хищника живой и невредимой, успев при этом плотно подкрепиться нектаром. Ученые отметили, что при длительном наблюдении становится очевидно: вероятность того, что насекомое окажется в смертельной ловушке, крайне мала. 

Эти выводы подтверждают и наблюдения 2005 года за растением Darlingtonia californica в болотах Калифорнии. Они показали, что менее 2% посетивших его ос стали обедом для хищника. Чтобы проверить гипотезу о «дружбе» видов, Армитаж отправился в экспедицию в калифорнийские горы, где собрал образцы ос и непентесов для проведения масс-спектрометрии. Этот метод позволил проанализировать изотопный состав азота в организмах насекомых и понять, какое место в их рационе занимает нектар коварных растений.

Как растения «выращивают» добычу

В основе открытия лежит сложный путь азота в пищевой цепочке. Плотоядные растения уникальны тем, что, поедая насекомых, они уже содержат повышенное количество тяжелого азота, который передается и в их нектар. Анализ показал, что осы, пойманные вблизи хищных растений, буквально «пропитаны» этим специфическим азотом. 

Это доказывает, что осы получают стабильный и относительно безопасный источник питания, а растения, в свою очередь, иногда поедая неосторожных особей, обеспечивают себя необходимыми элементами. Таким образом, то, что раньше казалось неэффективной охотой, на самом деле является тонкой стратегией: отказываясь от сиюминутной выгоды, растения поддерживают стабильную популяцию насекомых в будущем, фактически «выращивая» свою добычу.

Подобная смена парадигмы заставляет ученых иначе взглянуть на роль насекомоядных растений в малопродуктивных и засушливых регионах. По мнению профессора Армитажа, такие виды, как дарлингтония, могут быть ключевыми фигурами, формирующими основу сложных природных сообществ, подобно коралловым рифам в океане или мангровым лесам на побережьях.