Палеонтологи из Китая обнаружили уникальную окаменелость — маленькую водную рептилию с двумя головами, жившую в эпоху динозавров. Это древнейший известный науке случай такой аномалии. Этой удивительной находке уже более 120 миллионов лет. Речь идет о гифалозавре — небольшой водной рептилии, пишет Science Alert.

У обычных гифалозавров, которых находили тысячами, всегда была одна голова. Но у этого экземпляра — целых две. Ученые детально изучили окаменелость и выяснили: начиная с уровня плеч, позвоночник разделяется на две независимые шеи, каждая из которых заканчивается отдельным черепом.

Оказывается, это редкое явление называется осевой бифуркацией. Оно возникает, когда эмбрион начинает делиться на близнецов, но процесс по какой-то причине останавливается. Хотя такие случаи редки, в природе они встречаются — известны двухголовые змеи, черепахи, саламандры и даже олени.

К сожалению, две головы — это скорее проблема, чем преимущество. Такие животные редко доживают до взрослого возраста. Найденный гифалозавр был совсем крошечным — всего 7 сантиметров в длину. Ученые считают, что это либо эмбрион, либо новорожденная особь, которая погибла вскоре после появления на свет.

«Это древнейший известный науке пример подобной аномалии у позвоночных животных», — подчеркивают исследователи.

Находка особенно ценна потому, что шансы на сохранение такого редкого экземпляра были крайне малы. Ранее в этом регионе Китая находили поддельные ископаемые. Но эта находка — настоящая: кости частично покрыты естественным слоем осадочных пород, каменная плита не имеет следов клея или искусственных трещин.

«Двухголовая рептилия — уникальное явление в палеонтологической летописи», — заключают авторы исследования.