Астрономы с помощью космического телескопа «Хаббл» получили  доказательства поглощения крупной карликовой галактики молодым Млечным Путем. Это столкновение произошло около 11,8 миллиардов лет назад, всего через 2 миллиарда лет после Большого взрыва. Новое открытие ученых расширяет наши знания о процессах формирования родной галактики почти на два миллиарда лет. Исследование опубликовали в журнале Nature Astronomy.

Древнее звездное скопление в составе Млечного Пути

Наша галактика не всегда обладала гигантскими размерами и сотнями миллиардов звезд. Млечный Путь постепенно увеличивал свою массу за счет поглощения газа, темной материи и звезд из соседних карликовых галактик. Исследователи из Италии и Испании изучили 39 шаровых скоплений во внутренней области нашей системы на расстоянии до 20 000 световых лет от центра. Шаровые скопления представляют собой плотные сферы из сотен тысяч старейших звезд и служат своеобразными космическими памятниками древней эпохи. Высокое разрешение аппаратуры позволило астрономам с высокой точностью определить возраст светил и содержание в них тяжелых химических элементов.

Что известно о поглощенной карликовой галактике

В ходе анализа данных телескопа ученые обнаружили группу шаровых скоплений, которая существенно отличалась от остальных объектов. Эти звездные системы оказались старше следов известного слияния с галактикой Гайя Сосиска Энцелад, но моложе звезд, родившихся в самом Млечном Пути. Астрономы установили, что данные скопления сформировались внутри отдельной карликовой системы, которую Млечный Путь полностью поглотил на раннем этапе эволюции. Карликовая галактика получила научное название LKH, а ее звездная масса в 500 миллионов раз превышала массу Солнца, что составляло огромную долю всей галактики в ту далекую эпоху.

Раньше многие астрономы утверждали, что на самых ранних этапах формирования нашей галактики в ней рождались только собственные звезды. Новые данные полностью опровергли эту гипотезу. Поглощение галактики LKH кардинально изменило структуру звездного диска и задало вектор дальнейшего развития Млечного Пути. Теперь команда исследователей планирует проанализировать другие неизученные шаровые скопления, чтобы составить полную хронику всех космических столкновений.