Новые исследования бразильских ученых из Университета Кампинаса (Бразилия) помогли понять, почему исчезли саблезубые тигры и большинство видов антилоп.

Знаменитые клыки саблезубых тигров, напоминающие изогнутые кинжалы, идеально подходили для охоты на крупную добычу. Но именно эта специализация и подвела их.

Раньше считалось, что они вымерли из-за исчезновения мегафауны (огромных млекопитающих) 11–50 тысяч лет назад. Но новое исследование, опубликованное в журнале Journal of Evolutionary Biology, показало, что этот процесс начался гораздо раньше.

Проанализировав окаменелости за последние 20 миллионов лет, ученые обнаружили: каждый раз, когда сокращалось разнообразие травоядных, следом исчезали и саблезубые хищники. Они просто не успевали перестроиться и найти новую добычу.

«Мы обнаружили, что связь между хищниками и их жертвами играла ключевую роль в вымирании», — объясняет Жуан Насименто, ведущий автор исследования.

Но если саблезубые кошки пострадали от нехватки пищи, то почему исчезли многие виды их потенциальных жертв? Второе исследование, опубликованное в журнале Evolution,  проливает свет и на этот вопрос.

Когда-то Северная Америка напоминала нынешнюю африканскую саванну: бесчисленные стада антилоп, оленей и странных полорогих существ бороздили ее просторы. Сегодня от этого изобилия остался лишь один вид — вилорогая антилопа, самое быстрое копытное Западного полушария.

Ученые выяснили: 6 миллионов лет назад климат стал суше, леса отступили, и травоядным пришлось приспосабливаться. Одни, как Merycodontinae (древние родственники антилоп), не выдержали конкуренции со слонами за лесные пастбища. Другие, вроде предков вилорога, столкнулись с новой угрозой — стремительными хищниками.

«В тот же период в Северной Америке появился американский гепард, — рассказывает Насименто. — И, судя по всему, именно он заставил антилоп развивать невероятную скорость — до 90 км/ч!»

Эти исследования показывают, насколько хрупким может быть равновесие между хищниками и их добычей. Уменьшение числа одних видов неизбежно сказывается на других.

«Это предупреждение: массовое вымирание видов, которое происходит сегодня, может изменить будущее всей экосистемы», — заключает профессор Матиас Пирес.