Палеонтологи детально описали в журнале  Acta Palaeontologica Polonica уникальную находку в Антарктиде. Ученые установили, что  костный позвонок принадлежит огромному длинношеему динозавру из группы титанозавров. Миллионы лет назад ледяной материк выглядел совсем иначе и служил домом для гигантских рептилий.

Когда Антарктида была зеленой

Ученый Майк Томсон из Британской антарктической службы обнаружил эту окаменелость во время экспедиции еще в 1985 году. В те годы геологи искали на обнажившихся от льда береговых скалах раковины древних моллюсков аммонитов, чтобы определить точный возраст горных пород. Исследователь зафиксировал в своем дневнике, что наткнулся на кость крупной рептилии, но точную видовую принадлежность находки палеонтологи смогли доказать только сейчас, спустя 40 лет.

Кость находилась в пласте породы Санта-Марта, который образовался в позднем меловом периоде, примерно 82 миллиона лет назад. Сама порода имеет морское происхождение. Это значит, что после смерти гигантское животное, скорее всего, смыло в океан. Тело долго плыло по волнам, пока не опустилось на дно, где его со временем занесло илом, что и помогло костям превратиться в прочные окаменелости.

Ведущий научный сотрудник лондонского Музея естествознания в Великобритании Пол Барретт отмечает, что во времена жизни этого ящера Антарктида вовсе не была ледяной пустыней. Континент покрывали густые леса умеренного пояса, которые давали огромное количество корма для травоядных гигантов. В эту группу входили самые тяжелые сухопутные ящеры планеты, чей вес превышал 15 тонн. Однако антарктический представитель оказался скромным по меркам сородичей: его длина составляла всего шесть-семь метров. Ученые предполагают, что кость принадлежала либо детенышу, либо особому карликовому виду, который приспособился к полярным условиям.

Как динозавры расселялись по планете

Окаменелость помогла палеонтологам разгадать маршруты расселения ящеров по планете. Находка стала важнейшим недостающим звеном, которое связывает древние южные материки. В те далекие времена существовал единый гигантский суперконтинент Гондвана, объединявший нынешние Австралию, Новую Зеландию, Южную Америку и Антарктиду. Из-за мощной активности вулканов атмосфера Земли была насыщена углекислым газом, поэтому даже на Южном полюсе царило тепло. В Австралии титанозавров пока не находили, а в Новой Зеландии их кости встречаются. Находка в Антарктиде доказывает, что гиганты использовали полярный материк как сухопутный мост для миграции между связанными регионами.

Ученые уверены, что под толстыми полярными ледниками скрываются еще тысячи скелетов, которые ждут своего часа. Сейчас из-за глобального изменения климата ледники Антарктиды постепенно отступают, обнажая новые участки земли. Это дает палеонтологам шанс найти новые свидетельства богатого прошлого ледяного материка.