Образ огромных летающих рептилий, которые царили в небе миллионы лет назад, знаком каждому по фильмам и книгам. Однако новое исследование ученых из Бристольского университета (Великобритания) доказывает, что форма крыльев этих первых летающих позвоночных была более разнообразной, чем показывают прежние научные реконструкции. Результаты работы появились на страницах научного журнала Paleobiology. Ранее палеонтологи выяснили, как птерозавры научились летать.

Ошибка палеохудожников

Птерозавры взлетели в небо задолго до птиц и летучих мышей, а исчезли с лица Земли одновременно с динозаврами. Среди них встречались как крошечные существа размером с ладонь, так и настоящие гиганты вроде знаменитого кетцалькоатля. Размах крыльев этого монстра превышал десять метров, что вполне сопоставимо с габаритами небольшого пассажирского самолета.

Именно эти существа помогают науке понять, как вообще развивалась эволюция полета. Но палеонтологи постоянно сталкиваются с серьезной проблемой: ни в одной найденной окаменелости крыло птерозавра не сохранилось целиком. Обычно эксперты восстанавливают облик по костям и редким отпечаткам мягких тканей, но этих данных мало для точных выводов. Ведущий автор исследования Бентон Уолтерс отмечает, что современные художники и ученые почему-то рисуют всем древним ящерам абсолютно одинаковые крылья. Это выглядит странно, ведь у современных птиц и летучих мышей форма крыла напрямую зависит от их образа жизни. Одни созданы для долгого парения над океаном, другие — для быстрых маневров в густом лесу.

От чего зависит вид крыльев

Чтобы исправить эту историческую несправедливость, бристольские исследователи создали специальный цифровой тест. Они взяли девять самых известных видов птерозавров. При помощи математического метода палеонтологи построили виртуальную карту всех возможных конфигураций крыльев. Затем компьютер проверил каждую модель в деле, чтобы оценить ее летные качества.

Эксперимент доказал, что привычные нам изображения ящеров не отражают их реального природного разнообразия. Птерозавры летали совершенно по-разному, и их внешность должна была сильно отличаться от вида к виду. Палеонтологи уже начинают изучать древние кости под особым освещением, которое выходит за рамки человеческого зрения и подсвечивает невидимые глазу скрытые структуры. Новая методика бристольских ученых станет ориентиром, который поможет будущим исследователям исправить старые ошибки и нарисовать правильный портрет этих доисторических существ.