Международная группа ученых из Института Фрэнсиса Крика, Стокгольмского и Абердинского университетов обнаружила в пещере Стура-Фервар на шведском острове Стура-Карлсе в Балтийском море останки древних волков, которые жили бок о бок с людьми от 3000 до 5000 тысяч лет назад. Площадь этого изолированного клочка земли составляет всего два с половиной квадратных километра. На нем никогда не водились крупные наземные млекопитающие. Волки физически не могли переплыть открытое море и добраться сюда самостоятельно. Авторы исследования в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences пришли к единственному логичному выводу: древние охотники на тюленей и рыбаки намеренно привезли хищников на остров на своих лодках. 

До сих пор историки рассматривали связи людей и волков только через призму постепенного превращения дикого зверя в домашнюю собаку. Однако балтийская находка доказывает, что наши предки строили куда более сложные и необычные отношения с опасными хищниками задолго до одомашнивания.

Селекция бронзового века

Специалисты провели тщательный генетический анализ костей и подтвердили, что останки принадлежат именно чистокровным волкам. Ученые не нашли у этих особей никаких признаков собачьего происхождения. Однако образ жизни животных сильно отличался от поведения их диких сородичей на материке. Важную подсказку исследователям дал изотопный анализ, который раскрыл особенности питания животных. Оказалось, что основу рациона волков составлял морской белок — преимущественно мясо тюленей и рыба. Хищники ели абсолютно то же самое, что и жившие на острове люди. Это означает, что рыбаки регулярно подкармливали зверей своей добычей.

Кроме того, островные волки заметно уступали в размерах своим материковым собратьям. Один из авторов работы Андерс Бергстрем отметил, что волк с самым полным геномом обладал исключительно низким генетическим разнообразием. Такой признак обычно указывает на близкородственное скрещивание в условиях  изоляции или на целенаправленный искусственный отбор со стороны человека. Похоже, древние люди не просто держали хищников в неволе, но и пытались управлять их размножением, занимаясь своего рода первобытной селекцией.

Раненый волк

Еще одно свидетельство заботы археологи нашли при осмотре скелета волка эпохи бронзового века. При жизни животное получило тяжелейшую травму конечности, которая полностью лишила его возможности нормально передвигаться и самостоятельно охотиться на крупную дичь. В дикой природе такой калека неизбежно погиб бы в первые же дни. Однако кости волка успели полностью зажить, а значит, зверь прожил после ранения долгое время. Люди определенно ухаживали за раненым хищником и приносили ему готовую еду.

Старший автор исследования Понтус Скоглунд признался, что команда испытала сильное удивление, когда анализы указали на волков, а не на собак. Это уникальный случай демонстрирует, что в определенных условиях древние сообщества видели прямую выгоду в содержании диких волков внутри своих поселений.