Вопрос: что это?

Ответ: чумной камень.

1665 год. Лондон сильно разросся, но кругом царит антисанитария. Канализация отсутствует, и сточные воды текут прямо по улицам, помои выливаются из окон, а мусор валяется под ногами. Всюду стоит ужасное зловоние, и рядом с людьми размножаются крысы, чьи блохи разносят чумные бактерии.

Эпидемия чумы поражала мир неоднократно. В XVII веке волна болезни стала последней крупной вспышкой в Великобритании, и началась она с Лондона. Предположительно, первые больные появились среди нищих и проституток в конце 1664 года. Об истинных причинах подозрительных смертей умолчали, и к лету следующего года болезнь добралась до престижных районов столицы.

«Боже, смилуйся над нами» и знак красного креста на двери — так отмечались дома жертв чумы. По закону с появлением больного весь дом, где он жил, закрывался на 40-дневный карантин, и таких «опечатанных» жилищ становилось все больше. Врачи носили длинные плащи и маски с клювом — такая одежда должна была максимально защитить доктора от смертельной болезни.

Те, кто могли покинуть Лондон, сделали это, но чума продолжила распространяться и за его пределами. Чтобы избежать заражения, люди не только соблюдали социальную дистанцию, но и отказывались брать деньги, не промыв их в уксусе. В то время он считался лучшим дезинфицирующим средством, и некоторые мыли в нем даже продукты.

Такие вот камни, прозванные чумными, появились в разных частях Англии именно во время эпидемии. Они обозначали границы населенных пунктов, за которые строго-настрого запрещалось выходить, а также служили точками торговли. В глыбах выдалбливались углубления, в которых жители оставляли смоченные в уксусе монеты. Торговцы из соседних деревень забирали их и клали рядом мясо, зерно.

В 1666 году эпидемия покинула королевство, унеся жизни около 100 000 человек, и сегодня ученые считают, что соблюдение строгих мер сыграло в этом не последнюю роль. Состоятельные жители Лондона вернулись в свои дома. (Какие возможности открыла эпидемии чумы XIV века — в статье «Жизнь после черной смерти».) А камни и сейчас встречаются по всей территории Великобритании, как напоминание о страшном бедствии.