Астрономы наконец-то разгадали загадку, которая десятилетиями не давала им покоя. Речь идет о красных сверхгигантах — массивных звездах на закате их жизни. Согласно всем расчетам, они должны были эффектно взрываться, становясь сверхновыми. Но на практике эти взрывы почти никто не видел. Гиганты будто бы бесследно исчезали. Ученые не могли понять, куда же они пропадают. 

Ответ нашелся благодаря мощному телескопу «Джеймс Уэбб». С его помощью специалисты впервые зафиксировали «предсмертный вздох» одного из таких гигантов. Оказалось, что звезда скрывала свой конец за плотными облаками космической пыли, и это простое объяснение разрешило многолетнюю тайну. Исследование опубликовали в журнале Astrophysical Journal Letters.

29 июня 2025 года до Земли долетел свет от мощнейшего взрыва в галактике NGC 1637, что в 65 миллионах световых лет от нас. Это была сверхновая, которую ученые обозначили как SN2025pht. Используя снимки с «Хаббла» и «Джеймса Уэбба», сделанные до и после катастрофы, исследователи нашли звезду, которая породила этот взрыв. Ею оказался красный сверхгигант, но не обычный. Ученые называют его самым красным и пыльным сверхгигантом из всех, что им доводилось видеть. Хотя звезда сияла в 100 000 раз ярче нашего Солнца, плотная пелена пыли скрывала ее видимое свечение более чем в 100 раз. Из-за этого она была практически невидима.

Массивные звезды — это, по сути, космические прожекторы. Их должно быть легко обнаружить. Но астрономы годами фиксировали гораздо меньше взрывов сверхгигантов, чем предсказывали теории.

«На протяжении нескольких десятилетий мы пытались точно определить, как выглядят взрывы красных сверхгигантских звезд, — рассказал руководитель исследования Чарли Килпатрик из Северо-Западного университета (США). — Теперь мы видим, что эти массивные сверхгиганты отсутствовали в наших наблюдениях потому, что они, как правило, более пыльные».

Раньше ученые не могли изучать такие звезды, потому что пыль блокировала видимый свет. Но «Джеймс Уэбб», который работает в инфракрасном диапазоне, может заглянуть сквозь эту завесу. 

Это открытие — первое прямое обнаружение «Джеймсом Уэббом» звезды-прародителя сверхновой. Оно подтверждает: красные сверхгиганты действительно существуют и ведут себя так, как и предполагала наука, — они просто мастерски прячутся.

Теперь у ученых появились новые вопросы. Почему некоторые сверхгиганты производят так много пыли? Что стоит за необычным химическим составом их оболочек? Ответы на них помогут найти будущие телескопы, такие как космический телескоп имени Нэнси Грейс Роман.